Минойская цивилизация представляла собой государство без единого правителя, что резко выделяло ее среди других государств бронзового века в средиземноморском регионе. Основными очагами культуры у минойцев были дворцы — сложные экономико-политические комлпексы, крупнейшие из которых существовали на Кноссе и в других городах Крита — Фесте, Малии, Закросе и Тилиссе.
Самым большим и роскошным принято считать Кносский дворец. Важными считались минойские дворцы в Фесте и Малии, они также сохранились до наших дней только в виде руин. Эти дворцовые комплексы были многоэтажными, до пяти этажей. Несмотря на то что их начали строить с середины XX века до н. э., в них уже были водопроводы и канализация. Минойские дворцы также были снабжены бассейнами и ванными комнатами.
В религиозной традиции у минойцев отсутствовали храмовые постройки, их функцию выполняли дворцы, что и делало их культурными центрами. Этим объясняется и богатое украшение стен минойских дворцов живописью.
Кносские дворцы считались самыми роскошными, большими и самыми влиятельными, так как сам город Кносс был центром минойской цивилизации, пока не попал под власть ахейских греков. Первый дворец-храм здесь был построен в 2000–1700 годах до н. э., он был разрушен землетрясением. Вскоре дворец восстановили и на его месте построили в 1700–1450 годах до н. э. новый. Этот дворец разрушился вследствие сильного извержения вулкана на острове Санторин ок. 1628–1500 годов до н. э., а окончательно его разрушил пожар в 1450 году до н. э. Все же развалины и фрагменты Кносского дворца сохранились до наших дней.
Одной из самых больших загадок минойской цивилизации является уничтожение дворцов пожарами, причина которых до сих пор не установлена. Когда в 1450 году до н. э. пожар уничтожил Кносский дворец, в это же время пожары уничтожили и другие минойские дворцы в Фесте, Закросе и других критских городах.
О развалинах Кносского дворца знал немецкий археолог Генрих Шлиман (1822–1890), но ему так и не удалось начать раскопки из-за политических проблем с турецкими властями. Раскопки начались только в 1900 году. Тогда английский археолог Артур Эванс купил земли, на которых стоял дворец, но этот ученый нанес области неисправимый ущерб — археолога интересовал период только до 1450 года до н. э., поэтому все более поздние слои в процессе раскопок были уничтожены. Одновременно с раскопками Эван руководил и воссоздавал руины в их «первоначальном» виде, по своему представлению. Сегодня рядовому туристу отделить остатки древнего дворца от построек Эванса довольно трудно.
