Наши далекие предки верили в то, что окружающий мир структурирован в форме мирового дерева. Оно объединяло все сферы мироздания, его ствол соотносили с земной жизнью, ветви — с небом, а корни — с преисподней.
У каждого народа и каждой культуры мировое дерево было представлено по-своему, в том числе в виде дерева жизни. Очень часто представления мирового дерева переносились на какой-то конкретный вид. Например, древние египтяне почитали как священное дерево акацию, в даосской культуре верили в священный персик, который созревает один раз в три тысячи лет и приносит плоды бессмертия, в христианстве это Дерево жизни, которое чаще всего изображали в виде яблони, в германо-скандинавской мифологии — мировое дерево Иггдрасиль в виде ясеня или тиса, у древних греков — кипарис, у римлян — фиговое дерево и т. д.
С развитием культур архетип дерева не исчезал из народных обрядов, в каждом регионе существовали традиции, связанные с определенным видом деревьев. У многих европейских народов существовал, например, обычай в день зимнего солнцестояния зажигать большое полено в очаге и поддерживать огонь на протяжении нескольких дней празднований. Кусочек такого полена бережно хранили в доме для привлечения удачи, защиты от непогоды и злых сил.
Что касается именно хвойных деревьев, то каких-либо указаний на них в период раннего христианства не было. В Библии упоминались финиковые пальмы, ветвями которых народ приветствовал Христа в Иерусалиме. Первое упоминание хвойного дерева, пихты, связано со Святым Бонифацием, легенда о котором до сих пор сохранилась в Германии. Он сделал пророчество, сказав, что пихта христианства вырастет на корнях срубленного дуба язычества. Легенда гласит, что он срубил священный дуб Одина, а на его пне выросла молодая пихта.
Современная традиция наряжать ель к Рождеству и Новому году сформировалась в немецкой средневековой традиции, которая в свою очередь восходила к древним ритуалам праздника Йоль. Этот праздник отмечали германские народы в день зимнего солнцестояния, его почитали и в христианские времена, поэтому постепенно он совместился с Рождеством.
На Йоль в самую длинную ночь в году средневековые германцы праздновали возрождение Короля Дуба, который согревал землю, пробуждал жизнь во всех растениях. На больших гуляньях разжигали костры, сжигали традиционное полено из ясеня, украшали йольское дерево, украшали дома вечнозелеными ветками падуба, плюща, омелы. Именно из этого праздника возникли многие рождественские христианские традиции, в том числе и традиция украшать хвойное дерево.
