Начало жанру кабуки положила Идзумо-но Окуни в 1603 году, когда стала исполнять ритуальные танцы в высохшем русле реки, а также на многолюдных улицах Киото. Позже Окуни стала добавлять в свои танцы светские и романтические сцены под аккомпанемент разных музыкальных инструментов. С ростом популярности Окуни стала выступать на сцене и собрала свою труппу, состоящую только из женщин. Театр стал известным и выступал даже перед императором. После этого началось активное развитие кабуки.
Сначала театр кабуки ставил в большей степени неприличные и грубые постановки, а многие актрисы часто выступали и в роли куртизанок. На эту атмосферу театральных постановок обратило внимание военное феодальное правительство Японии того времени — сёгунат Токугава. В 1629 году женщинам запретили выступать в кабуки из нравственных побуждений, а их роль заняли юноши. Но неистовая атмосфера в кабуки мало изменилась, поэтому в 1652 году сёгунат запретил и выступления юнош, а главными актерами кабуки стали зрелые мужчины.
С тех пор кабуки приобрел более утонченный и стилизованный вид. Среди актеров этого театра по сей день существуют целые театральные династии, которые специализируются на определенном стиле игры на сцене: оннагата, или исполнители женских ролей, арагото, или грубый стиль, и вагото — гармоничный стиль. В конце XVII — начале XVIII века кабуки пережил настоящий расцвет: установились типы персонажей, появился кукольный театр, сформировался язык поз (миэ) и грима (кумадори). Так, в кумадори цвет грима и каждая черточка на лице актера имеют свой особый смысл.
В современной Японии кабуки состоит из трех типов постановок: исторические, простонародные и танцевально-драматические пьесы. Кабуки является не только самым популярным видом театрального искусства в Японии, но и шедевром устного наследия человечества, согласно декларации ЮНЕСКО от 24 ноября 2005 года.
