Период династии Чжоу длился в Китае около 800 лет. Именно в этот период, по утверждениям историков, зародились песенно-танцевальные формы, которые стали основой китайского театра. Стали популярными выступления и пантомимы придворных шутов. Такие представления часто имели элементы поэзии и сопровождались цирковыми номерами. Эти действия получили название «байси», что в переводе означает «сто игр».
В VII-IX веках популярной формой театрального искусства стал фарс (вид народного театра комедийно-сатирического содержания) «игра о цаньцзюне», в котором главный герой постоянно попадал в глупое положение и терпел побои. К XII веку фарсы уже состояли из нескольких частей и превратились в «цзацзюй», или «смешанные представления». На сцене выступало уже до пяти человек. Хоть тексты таких выступлений и записывались, до наших дней дошли только названия.
В XII веке в юго-восточных регионах Китая появился новый жанр «наньси», который соединял в себе элементы фарса-цзацзюй с песнями, танцами, диалогам, и, что самое главное, импровизацией. В наньси уже присутствовало разделение трагических и комических ролей. Возникли и специальные литературные произведения для театра под названием «сивэнь».
К XIV веку театральное искусство в Китае достигло зрелости. Появился жанр драматического представления «цзацзюй». Пьеса разделялась на 4 акта, в каждом из которых один из персонажей пел свою мелодию. Пьесам этого времени была присуща простота и четкость композиции, а также особая напряженность конфликта. Одним из основоположников юаньской драмы, как еще называется жанр «цзацзюй», считается Гуань Ханьцин, признанный классик драматургии, живший в 1210-1280 годах. Этот жанр театрального искусства Китая был особенно популярен в северных регионах страны. Стоит отметить, что актерами чаще всего становились члены семей, существовала практика исполнения женских ролей мужчинами и наоборот. Представления были платными, существовал и обычай одаривать актеров во время выступления. В южной части Китая жанр «наньси» перерос в «чуаньци». Эти представления не имели четкости композиции, не были ограничены по длительности и числу персонажей. Спектакли могли длиться несколько дней подряд.
В XIV-XVII развились дальнейшие направления театра, ставшие крупнейшими. Это иянское направление, для которого характера народная тематика пьес и использование народных мелодий, и куньшаньское направление, развлечения для китайской аристократии. Куньшанский театр был придворным и к середине XIX века практически исчез.
