За меру цветовосприятия яркости небесных тел, которые человек видит с Земли, была принята видимая звездная величина (m). Этот показатель может быть от -1.0 до 10.0 и выше, и чем меньше значение, тем ярче звезда.
Невооруженным глазом с Земли видны звезды с величиной до 6.5 m. Таких звезд насчитывается на небе 16250, в то время как невидимых вооруженным глазом звезд с показателем от 6.5 до 10.0 m на нашем небе 517 000. Еще большее количество небесных светил с показателями видимой звездной величины выше 10.0 m.
Самой яркой звездой, которую мы видим, является, конечно же, Солнце. Но после него самой яркой звездой ночного неба является Сириус, или α (альфа) в созвездии Большого Пса. Она имеет яркость -1.47 m. Наилучшие условия для видимости этого созвездия с его главной звездой наступают в декабре-январе.
Сириус обладает рекордной яркостью после Солнца для земного наблюдателя, однако это не рекорд для космического пространства в целом. Такая яркость звезды обусловлена ее близостью к нашей планете. Сириус удален всего на 8,6 световых лет от Солнечной системы. Это одна из ближайших к нам звезд.
Сириус — это не обычная звезда. Еще в 1844 году известный немецкий астроном Фридрих Бессель предположил, что с Сириусом вращается с периодом в 50 лет некая «скрытая масса», которая обуславливает волнообразную траекторию движения звезды. В то время гипотезу восприняли скептически. Но уже через 18 лет во время испытаний нового рефрактора рядом с Сириусом была открыта маленькая звезда.
Этой звездой оказался Сириус В, первый в мире из открытых белых карликов. Сегодня известно, что Сириус, возрастом от 200 до 300 млн лет, первоначально состоял из двух звезд. При этом в далеком прошлом Сириус В был гораздо массивнее Сириуса А, так как его масса составляла 5 масс Солнц, в то время как Сириус А был по массе сравним с двумя массами Солнц. В процессе эволюции Сириус В стал красным гигантом, но, сбросив внешнюю оболочку, стал белым карликом.
Сириус является звездой Южного полушария неба, но благодаря его небольшому склонению его можно наблюдать вплоть до 74° с. ш. Зная точные координаты, Сириус можно увидеть и днем. Среди самых ярких объектов на земном небе, включая звезды и планеты, Сириус находится на шестом месте после Солнца, Луны, Венеры, Юпитера и Марса.
Ученые знают будущее этой звезды. Через 11 тысяч лет Сириус не будет виден в Северном полушарии из-за процесса смены направления движения в пространстве. Известно, что Сириус приближается к Солнечной системе со скоростью 7,6 км в секунду, поэтому со временем его яркость будет расти. Примерно через 660 млн лет эта звезда превратиться в красный гигант, а затем в белый карлик после сброса внешней оболочки.
