Екатерина Медичи не имела большого влияния при дворе, но все изменилось со смертью короля в 1559 году. Ее называли «черной королевой», ведь она после смерти мужа 30 лет носила траур черного цвета, который впервые был и придуман.
Екатерина стала регентшей своего болезненного и слабого сына Франциска II и фактически получила во власть страну, которая стояла на пороге гражданской войны. С помощью интриг и коварства Екатерина начала расправляться со своими врагами, особенно с фавориткой мужа Дианой де Пуатье.
Самым известным фактом деятельности Екатерины Медичи остается «Варфоломеевская ночь». Одна часть населения Франции, в том числе королевская семья, придерживалась католицизма, а другая — протестантизма (французские протестанты еще звались гугенотами). Согласно общепринятой версии, Екатерина устроила западню для лидеров гугенотов, пригласив их на свадьбу своей дочери и Генриха Наваррского. В ночь на 24 августа 1572 года улицы Парижа захлестнула волна насилия, жертвами которой стали около 10 тысяч гугенотов. Однако существует версия, по которой Медичи могла и не знать о готовящемся заговоре. Приняв всю ответственность на себя, она не признала потерю контроля над ситуацией в стране.
Неизвестно, дошел ли до нас истинный образ Екатерины Медичи или же он был искажен ее врагами в ходе истории. На сегодняшний день немногим известно, что Медичи была также большой ценительницей искусства и меценаткой. Под ее руководством был построен замок Тюильри и новое крыло Лувра. Она также собирала редкие древние рукописи, которые насчитывали сотни экземпляров в ее библиотеке. Именно с легкой руки Екатерины Медичи французы полюбили балет, а женщины открыли для себя корсеты и нижнее белье.
Екатерина Медичи была самоотверженной матерью, даже несмотря на все методы, которыми она пользовалась при поддержке своих сыновей-королей: Франциска II, Карла IX и Генриха III. Она умерла в возрасте 70-лет и, к счастью, не застала полного краха дела всей своей жизни. Последний из 10 ее детей, Генрих III, был убит вскоре после ее смерти, и династия де Валуа оборвалась.
