Вулканическая кальдера располагается в северо-западном углу американского штата Вайоминг. Здесь же находится и большая часть самого национального парка. Стоит сразу отметить значение самого понятия кальдера. Это большая по размерам котловина с круглыми стенками и дном вулканического происхождения. От вулканического кратера кальдера, по сути, отличается некоторыми особенностями формирования и, главное, огромными размерами. Такие образования могут иметь и невулканическое происхождение. Кальдеры огромных дремлющих вулканов присутствуют практически на всех континентах и даже в океане.
Йеллоустонская кальдера имеет колоссальные размеры — 55 на 72 км. Это практически треть территории самого национального парка. Впервые Йеллоустонскую кальдеру назвали супервулканом в научно-популярном документальном сериале на телеканале ВВС в 2000 году, с тех пор за ней и закрепилось это название.
Йеллоустон расположен над так называемой горячей точкой. Так называют область, в которой расплавленная порода мантии Земли движется в сторону поверхности. В наше время эта горячая точка движется по направлению восток — северо-восток.
Непосредственно кратер Йеллоустонского супервулкана был обнаружен только в 1960-х годах с помощью снимков со спутника. Ученые выяснили, что под кальдерой располагается гигантский пузырь раскаленной магмы глубиной целых 8 км. Температура внутри этого пузыря превышает +800° C, этого хватает, чтобы подогревать многочисленные термальные источники, которым знаменит национальный парк.
Йеллоустонский супервулкан в прошлом извергался около трех раз, здесь имеются в виду только самые масштабные извержения. Первое извержение гиганта произошло 2,1 млн лет назад. Тогда извержение вызвало распад целых горных цепей, а вулканические выбросы достигли верхней границы стратосферы, поднявшись на высоту 50 км. Пепел от этого извержения покрыл больше, чем четверть территории Северной Америки. Ученые полагают, что это был самый масштабный катаклизм, которого история человечества еще не знала, к счастью.
Второй раз супервулкан извергался около 1,27 млн лет назад, но извержение ограничилось «только» 280 куб. км выбросов. В третий раз гигант извергался 640 тысяч лет назад, но хоть извержение и было вдвое слабее, чем впервые, его мощи хватило, чтобы вершина вулкана провалилась и образовала кальдеру с длинной окружности 150 км. Всего же за последние 17 млн лет этот вулкан извергался более 142 раз, каждый раз формируя новый рельеф кальдеры.
В наше время Йеллоустонская кальдера выглядит на первый взгляд как мирная долина, покой которой время от времени нарушают бьющие гейзеры. В то же время под поверхностью кальдеры происходят движения лавы, которые могут вызвать не только извержение, но и обрушение самой породы. Внутри кальдеры растут леса, беззаботно протекают реки, а в это время вероятность извержения супервулкана оценивается в 0,00014% в год.
