12 апреля 1961 года состоялся знаменитый полет советского космонавта Юрия Гагарина. Совершив старт с космодрома «Байконур», космический корабль «Восток» совершил орбитальный облет планеты в околоземном космическом пространстве. Продолжительность полета составила 108 минут.
Подготовка к знаменательному дню первого в мире полета в космос началась для СССР еще в 1959 году, когда ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановления об отборе космонавтов. Тогда в будущие космонавты хотели набрать 20 кандидатов, но в самый первый космический отряд в итоге попало только 6 претендентов, одним из которых и был Юрий Гагарин.
Подготовка к первому космическому полету была непростой. Во-первых, всем кандидатам нужно было соответствовать строгим физическим и психологическим критериям отбора, а во-вторых, все космонавты должны были усердно тренироваться и много заниматься, чтобы выдержать многократные перегрузки и уметь действовать в штатных и нештатных ситуациях во время полета.
Юрий Гагарин после успешной сдачи экзаменов по космической подготовке был назначен командиром первого в СССР космического отряда, и его же Государственная комиссия по пуску космического корабля «Восток» утвердила в качестве космонавта, первым допущенного к полету в космос.
Запуск космического корабля «Восток» состоялся 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени. Полет прошел и завершился хорошо, несмотря на некоторые проблемы в работе аппаратуры. А Юрий Гагарин, приземлившись при помощи парашюта (по программе полета он в определенный момент катапультировался из спускаемого модуля) в Саратовской области, буквально через несколько часов стал настоящей знаменитостью — к его прибытию в Москву подготовили грандиозную встречу.
Первый полет человека в космос проходил в автоматическом режиме, на борту «Востока» Юрий Гагарин выполнил лишь несколько простых экспериментов, которые помогли ученым узнать, как действует и как чувствует себя человек в космосе. Тем не менее роль Гагарина невозможно переоценить, ведь он первым оказался там, где еще не ступала нога человека.
Год спустя после полета указом Президиума Верховного Совета СССР был установлен памятный день — День космонавтики. А международный памятный день, получивший название Всемирный день авиации и космонавтики, был установлен Международной авиационной федерацией несколько лет спустя.
Во многих странах мира 12 апреля проводят так называемую «Юрьеву ночь». Это мероприятие посвящено как полету Юрия Гагарина, так и первому пилотируемому полету по американской программе «Спейс Шаттл», который стартовал 12 апреля 1981 года. Цель праздника — повысить публичный интерес к исследованию космоса и вдохновлять новые поколения исследовать космос.
Впервые «Юрьева ночь» проводилась в 2001 году по случаю сороковой годовщины первого полета человека в космос. Уже в 2004 году в праздновании принимали участие тридцать четыре страны, в которых были проведены семьдесят пять мероприятий, и с каждым годом количество участников возрастает.
Полет Юрия Гагарина был настоящим прорывом в освоении человечеством космоса, поэтому 12 апреля 1961 года — одна из самых важных дат в мировой истории.