Винсенту ван Гогу в 1888 году после инцидента с нападением на Поля Гогена и отрезанием мочки уха был поставлен неутешительный диагноз «эпилепсия височных долей». В это время он жил во французском городе Арль, жители которого написали заявление мэру с просьбой изолировать «буйного» художника. Так ван Гог попал в Сен-Реми-де-Прованс, поселение для душевнобольных в окрестностях Арля. Прожив там год, художник создал более 150 картин и около 100 рисунков и акварелей.
Именно в этот период была создана «Звездная ночь», картина с невероятным динамизмом, отражающая нервное напряжение художника. Изображение сцен в лунном свете имеет давние традиции в живописи, однако ни один художник до ван Гога не изображал ночное небо с таким трепетом перед его величием. По признаниям самого художника, звезды всегда были для него вдохновением для мечтаний, и он сожалел, что они недоступны.
На картине небо, звезды и лунный серп движутся в едином волнообразном ритме. Художник изобразил звезды нарочито увеличенными, чтобы передать ореол мерцающего света. Свет от полумесяца также изображен будто пульсирующим. Спиральные завитки света, проносящиеся по звездному небу, создают стилизованный образ галактики. Все это звездное движение не перегружает сюжет, так как небо обрамляет приземленный пейзаж города и кипарисов, которые изображены в темном цвете, что придает им ощущения тяжести и земного притяжения. Тем не менее кипарисы не кажутся статичными, а изображены тянущимися вверх к звездному небу. Справа на картине изображен поселок у подножья холмов, который кажется равнодушным к бурному движению небесных светил, хоть и озарен их светом.
Необычная глубина изображения была достигнута посредством использования техники рисования мазками разной длины и направленности. Также немаловажную роль в восприятии картины играет и ее цветовое сочетание: темный передний план и светлый задний план. Если сравнивать «Звездную ночь» с предыдущими работами художника, то она является более экспрессивной. Увидеть оригинал этой картины и воочию убедиться в ее красоте можно в Музее современного искусства в Нью-Йорке (США).
