Техника покадровой анимации используется, в частности, при создании кукольных мультфильмов. В сцену-макет помещается объект (к примеру, кукла персонажа) и фотографируется. После каждого кадра вносят минимальные изменения в сцену (например, изменяют позу или место расположения куклы) и фотографируют заново. При быстрой последовательной смене полученных кадров создается впечатление, что объекты двигаются.
Уникальность мультфильма «Мальчик и его атом» (оригинальное название — A Boy and His Atom) заключается в том, что вместо кукол и других объектов его создатели использовали атомы углерода. Поэтому анимационный фильм и был назван самым маленьким в мире; не из-за своей длины или размера кадра, а потому что при его создании использовались атомы — наименьшие частицы химических элементов.
Создатели фильма использовали сканирующий туннельный микроскоп, чтобы передвигать тысячи молекул монооксида углерода (более известного нам как угарный газ) по медной пластине размером 45 на 22 нанометра (чтобы масштаб был понятнее, напомним, что в 1 сантиметре 10 миллионов нанометров).
Атомы располагали в определенном порядке, фотографировали, а затем перемещали в новое положение. В общем, тот же процесс, что и в кукольной анимации, вот только вместо кукол — атомы. Всего мультфильм состоит примерно из 250 кадров, а увидеть его можно лишь при увеличении в сто миллионов раз (именно такого увеличения позволяет добиться сканирующий туннельный микроскоп).
Разумеется, анимационный фильм был снят не просто развлечения ради (хотя и для этого тоже, надо ведь нанофизикам как-то развлекаться), а в рамках исследований специалистов IBM в области атомной памяти.
