Юрий Яковлев был многогранным актером, его часто называли актером вне амплуа. Благодаря природному обаянию, неповторимому тембру голоса и умению импровизировать, Юрий Васильевич легко справлялся с самыми разнообразными ролями. Несмотря на ярчайший актерский талант, в 1940-х годах приемная комиссия ВГИКа признала его «некиногеничным». Тогда Яковлев поступил в Театральное училище им. Б. Щукина. В 1952 году он начал работать в театре Вахтангова и сразу же зарекомендовал себя как талантливый драматический актер.
О молодом и талантливом актера заговорили после его первой крупной роли в кино в фильме «Идиот» (1958). Яковлев сыграл всепрощающего князя Мышкина. При этом режиссер фильма, Иван Пырьев, увидел Юрия на пробах к фильму «Сорок первый». Тогда роль Яковлеву не досталось, однако его запомнили. Князь Мышкин в исполнении Яковлева действительно был настоящим князем с мягким голосом, пронзительным взглядом и изящными манерами. Картина была признана фильмом года в 1958 году. Режиссер впоследствии вспоминал, что сразу увидел «князя» в Яковлеве, так как тот обладал природным благородством и необъяснимым обаянием.
Не всем известно, но народные анекдоты о храбром гусаре и дамском угоднике поручике Ржевском появились после выхода на экраны фильма Эльдара Рязанова «Гусарская баллада» (1962). Сначала на эту роль Рязанов хотел взять Сергея Юрского, однако выбрал Яковлева из-за того, что в актере был весь набор положительных качеств: красота как внешняя, так и внутренняя, а также искрометный юмор.
Юрий Васильевич в одном из интервью признался, что попал не в свое время и мечтал бы жить во второй половине XIX века. Лишь однажды он «попал» в свое время в фильме «Анна Каренина» (1967) режиссера Александра Захри. Яковлев сыграл роль Стивы Облонского. Во многом благодаря обаянию самого актера, этот герой запомнился зрителям очаровательным и полным жизни.
Многогранный актерский талант Юрия Яковлева можно увидеть и в искрометной комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» (1973). «Требую продолжение банкета!», «Царь. Очень приятно, царь» — эти и многие другие фразы героев Яковлева стали самыми популярными цитатами советского кинематографа. Как позже вспоминала Наталья Крачковская, Юрий был настоящим мастером импровизации и буквально на глазах перерождался в совершенно разных по характеру героев.
Своей самой незначительной ролью в кино Юрий Яковлев считал роль Ипполита в фильме Эльдара Рязанова «Ирония судьбы, или С легким паром!» (1975). Но именно по этой роли часто вспоминают актера, хотя изначально Ипполита мог сыграть Олег Басилашвили, который в последний момент отказался от съемок. Критики после этой роли еще больше полюбили Яковлева, отметив, что он может мастерски сыграть любого персонажа, и что даже скучный и серый герой в его исполнении стал забавным и ярким.
