Юрий Никулин был талантливым юмористом. Он часто признавался, что любит смешить людей и гордится, когда вызывает у окружающих улыбки. Он верил, что добрый смех заражает добротой окружающих и все забывают многие жизненные неприятности. Когда Никулин служил в армии, то мог рассказывать анекдоты в казарме до утра, пока его слушатели просто не уставали смеяться.
Такой талант перешел к Юрию от отца. Владимир Никулин был актером в местном драмтеатре, позже создал и свой передвижной театр революционного юмора, в котором все спектакли ставил сам. Кроме того, Владимир Никулин много лет писал для эстрады и цирка.
Юрий Никулин был призван в Красную армию сразу после окончания средней школы в 1939 году. Он прошел советско-финскую войну и Великую Отечественную, в которой воевал под Ленинградом. Он был демобилизован в 1946 году в звании старшего сержанта и с тремя медалями: «За отвагу», «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией».
После войны Юрий Никулин пытался поступить в театральные и кинематографические институты, но везде ему отказывали за неимением актерского таланта, а про кино вообще сказали забыть. Тогда он вспомнил о детских впечатлениях о цирке и мечте стать клоуном. Ему удалось поступить в студию клоунады, которая работала при Московском цирке. Позже он работал с такими известными цирковыми клоунами, как Карандаш и Михаил Шуйдин. Никулин выступал в цирке вплоть до своего 60-летия. В общей сложности он проработал в родном Московском цирке на Цветном бульваре 50 лет. Кстати, в этом же цирке Юрий Никулин повстречал и свою единственную супругу Татьяну, которая начала работать в его номерах, а позже стала дрессировщицей.
В кино Юрий Никулин особенно запомнился зрителям в творческом союзе с Георгием Вициным и Евгением Моргуновым в роли Балбеса из тройки Трус, Балбес и Бывалый. При этом Никулин пришел в кино, когда ему уже исполнилось 36 лет. Он сразу зарекомендовал себя как разнохарактерный актер. Но ему удавались не только комедийные роли, драматический талант он проявил в таких фильмах, как «Когда деревья были большими», «Андрей Рублев», «Ко мне, Мухтар», «Они сражались за Родину» и др. Все герои Юрия Никулина передавали его доброту, жизнелюбие и нескончаемый оптимизм, поэтому он навсегда останется в памяти соотечественников как человек с невероятным обаянием и харизмой.