В музыке до появления нот использовались особые знаки под названием невмы. Невменная нотация применялась в Европе, Византии, на Руси и в Армении. Невмы, в отличие от нот, не указывали точной высоты и протяженности звуков. Они использовались для того, чтобы только напомнить певцу об уже изученной ранее мелодии. Невмы могли символизировать несколько звуков и использовались преимущественно для молитвословных текстов.
Появление современных нот связывают с трудами итальянского музыкального теоретика Средних веков Гвидо Аретинского, который в первой половине XI века начал записывать ноты на четырехлинейном нотном стане.
Ноты до, ре, ми, фа, соль, ля и си получили свое название благодаря гимну св. Иоанна. Гвидо Аретинский придумал их благодаря первым слогам строк этого гимна, который пелся в восходящей октаве: «UT queant laxis, REsonare fibris, MIra gestorum, FAmuli tuorum, SOLve polluti, LAbii reatum, Sancte Ioannes». Этот гимн по сути является молитвой о сохранении голоса: молящиеся просили у святого Иоанна подарить им чистые уста, чтобы они могли свидетельствовать о его чудесах силой своего голоса. У Гвидо Аретинского первая нота октавы называлась «ут», а около 1540 года она была заменена на «до». Изначально нот было 6, а около 1574 года была добавлена и нота си.
