О ранних годах Вермеера известно мало. Он был крещен (родился) 31 октября 1632 года в городе Делфт. Его отец был почтенным и зажиточным бюргером, владел постоялым двором, занимался шелкоткачество и продавал предметы искусства. О школьных года Яна также не сохранилось достоверной информации, однако искусствоведы предполагают, что он обучался или у Леонарта Брамера, или у Герарда Терборха. Но самое большое влияние на стиль Вермеера оказал нидерландский мастер жанровой живописи Питер де Хоох, живший в Делфте с 1652 по 1661 гг.
В 1653 году Ян Вермеер женился на Катарине Болнес. В семье родилось 15 детей, но четверо из них умерли в раннем возрасте. Сначала финансовое положение художника было стабильным. Он помогал своей матери содержать постоялый двор после смерти отца, где торговал предметами искусства, занимал должность руководителя гильдии художников св. Луки, получал неплохие гонорары за свои картины и был уважаемым экспертом по вопросам искусства.
Неизвестно, писал ли Вермеер свои картины под конкретные заказы, либо продавал готовые полотна. Непонятно также, почему не сохранилось ни одного изображения художника. Скорее всего мастер просто не рисовал автопортреты. Но, по данным экспертов, он изобразил себя сидящим спиной к зрителю на картине «Мастерская художника». Бытует мнение, что персонаж, находящийся слева на картине «Сводница», сам Вермеер. Однако эту версию никак нельзя доказать.
К концу жизни финансовое состояние Вермеера значительно ухудшилось вследствие войны Голландии с Францией. После смерти Яна в 1675 году его жена была вынуждена отказаться от всего наследства и передала его кредиторам. В наши дни известно 39 картин Вермеера, при этом о пяти из них еще ведутся споры на предмет подлинности.
