Принятию этой поправки, официально запретившей производство, продажу, транспортировку и употребление алкоголя во всех штатах, предшествовали многие события. Еще до войны Юга и Севера в Америке, по какой-то случайности, национальным напитком стал виски. Кофе и чай были колониальными продуктами в то время, доставлявшимися в колонии метрополией, а виски изготавливали на месте, в северных штатах его готовили из ржи, а в южных — из кукурузы.
В обычай американцев до и во времена гражданской войны входило ежедневное принятие нескольких кружек виски, причем спиртное пили с самого утра и до вечера, как чай в Англии. Последователи американской самоидентичности таким образом дистанцировании себя от Старого Света. Во времена войны солдатам войск Конгресса ежедневно выдавали порцию виски. Вскоре такая ситуация приняла угрожающие масштабы, особенно после войны возросло количество пьяных грабежей, насилия и убийств.
Первый протест против пьянства высказал доктор Бенджамин Раш, который подписал Декларацию о независимости от имени Пенсильвании. В том числе он выступил и против ежедневной порции виски, выдаваемой солдатам. Более бескомпромиссный протест выдвинули пресвитериане в 1825 году в Коннектикуте. Они требовали сократить количество питейных заведений, но к 1840 году уже выдвигали властям ультиматум по поводу полного запрета алкоголя.
С середины XIX века в США начали появляться общественные организации, лиги, союзы и партии, пропагандировавшие совмещение духовного и материального прогресса в одной нации и выступавшие за принятие антиалкогольного законодательства. Первые законодательные заперты на алкоголь вводились с 1846 по 1855 годы в 13 штатах, в 1905 году «сухой закон» действовал в Мэне, Небраске, Канзасе, Северной Дакоте, а к 1916 году охватил уже 26 штатов. Одной из самых знаменитых стала 19-я статья конституции Флориды, запретившая производство и распространение алкоголя. Формирование таких местных законов стало результатом многолетней борьбы общественных деятелей.
Когда США вступили в Первую мировую войну, сторонники «сухого закона» воспользовались стремлением властей сберечь запасы зерна и все-таки добились общенационального запрета на производство алкоголя. В сентябре 1917 года было остановлено производство виски, в мае 1919 года — производство пива, а знаменитая Восемнадцатая поправка вступила в силу 17 января 1920 года. Но «сухой закон» в США поверг общество в глубокую коррупцию, повысив уровень организованной преступности, в том числе гангстеров, которые наживались на контрабанде и незаконной торговле алкоголем. В декабре 1933 года этот закон был отменен.
