Под понятием когнитивное искажение понимают систематические ошибки в мышлении человека, которые возникают на основе неправильных, шаблонных убеждений. С точки зрения эволюции такие искажения выполняют адаптивную функцию и способствуют более эффективным действиям и быстрым решениям, что в свою очередь помогает лучше адаптироваться к окружающей среде.
Одним из таких когнитивных искажений и является эффект Даннинга — Крюгера. Люди, которым присуще такое нарушение, делают ошибочные выводы относительно своих способностей и умений. Например, человек с низкой квалификацией постоянно принимает неудачные решения и делает ошибочные выводы, но совершенно этого не замечает из-за когнитивного искажения и, следовательно, даже не осознает своих ошибок. В то же время по-настоящему талантливый или высококвалифицированный человек с таким искажением, наоборот, считает себя менее компетентным, страдает от неуверенности в своих силах.
Впервые гипотезу о существовании подобного эффекта выдвинули ученые, фамилиями которых и был назван этот эффект. В свою очередь они ссылались на высказывания других известных ученых. Например, еще Чарльз Дарвин замечал, что «невежество чаще рождает неуверенность, нежели знание», а британский философ и математик Бертран Рассел говорил, что уверенные в себе люди чаще всего на самом деле глупы, а понимающие исполнены нерешительности.
Для проверки своей гипотезы Джастин Крюгер и Дэвид Даннинг в 1999 году провели серию экспериментов с участием студентов, учащихся на курсах психологии в Корнелльском университете. Исследователи доказали, что люди с низким уровнем квалификации с данным когнитивным искажением не только переоценивают свои реальные умения, но они еще и неадекватно оценивают высокий уровень умений у действительно квалифицированных людей. При этом эффект Даннинга — Крюгера исчезает у таких людей, если они обучаются. В таком случае они начинают осознавать уровень своей прежней некомпетентности.
На первый взгляд такие результаты исследований вполне предсказуемы, возможно, поэтому авторы этого исследования, опубликовавшие его результаты в известном научном журнале по психологии, в 2000 году получили Шнобелевскую премию. При этом подобные исследования проводились впоследствии в 2003 и в 2008 годах.
