Тур Хейердал родился в небольшом норвежском городке Ларвик. Любовь к науке ему привила мать, работавшая в антропологическом музее. С ранних лет Тур познакомился с теорией эволюции, всерьез увлекался зоологией и даже создал дома небольшой музей. Среди главных экспонатов музея Хейердала была гадюка.
Хейердал окончил университет в Осло по специальности зоология и география. Во время учебы он познакомился с норвежским путешественником Бьёрном Крепелином, который жил в Полинезии и собрал внушительную коллекцию книг и предметов о культуре и истории этого региона. Встреча с Крепелином оказала огромное влияние на Хейердала, во многом определив его жизненный путь.
Первым путешествием Хейердала стала поездка на Таити в 1937 году, куда он отправился со своей первой женой Лив Кушерон-Торп. После месяца, проведенного на Таити, они отправились на изолированный остров Фату-Хива, где провели вдали от цивилизации целый год. О событиях, случившихся за этот год, Хейердал написал в своей первой книге «В поисках рая». Впоследствии все его книги будут пользоваться огромным успехом и окажут влияние не на одно поколение читателей.
После службы в диверсионных войсках во время Второй мировой войны Тур организовал одну из самых своих знаменитых экспедиций — «Кон-Тики». Увидев на старинных летописях испанских конкистадоров изображения плотов инков, Хейердал предположил, что между Полинезией и Южной Америкой были контакты. В то время научный мир воспринял такое утверждение более, чем скептически, поставив под сомнение в первую очередь технические возможности тех народов пересекать океан. Тур Хейердал решил доказать на практике, что океан можно было пересечь и на плоту.
В 1947 году вместе с пятью другими путешественниками Хейердал прибыл в Перу и построил из бальсового дерева и других только природных материалов простой плот с небольшим парусом, назвав его «Кон-Тики». Примитивный плот с системой килей и парусом с 6 путешественниками на борту отплыл 28 апреля из перуанского порта Кальяо. Через 101 день плавания этот плот действительно преодолел около 6980 км и остановился у атолла Рароиа, входящего в состав острова Туамоту. Книга Хейердал об этом путешествии была переведена на 66 языков, а документальный фильм, снятый в процессе плавания, получил «Оскар».
Очередной международный бестселлер, книгу «Аку-Аку», Хейердал написал после археологической экспедиции на остров Пасхи в 1955 — 1956 годах. Вместе с четырьмя другими исследователями Хейердал изучал знаменитые статуи моаи. После проекта вышли два больших научных тома, которые до сих пор используются как фундамент для многих археологических исследований.
Доказав, что древние полинезийцы могли достичь берегов Южной Америки, используя течение Гумбольдта, Хейердал решил снова доказать успехи древних мореплавателей, которые использовали Канарское течение для пересечения Атлантического океана. По рисункам и макетам лодок древних египтян он вместе со специалистами построил лодки из папируса «Ра» и «Ра-II». Первая лодка вышла в Атлантический океан с Марокко, но через несколько недель команда покинула ее из-за конструктивных недостатков. На второй лодке Хейердал успешно совершил трансатлантический переход с побережья Марокко к берегам Барбадоса.
Это путешествие также стало основой новой книги и фильма Хейердала. Кроме этого, путешественники были разных рас, национальностей, религий и политический убеждений, поэтому Хейердал доказал, что на таком маленьком судне разные люди смогли прожить в мире. Экспедиция также собрала важные сведения о загрязнении океана.
На этом захватывающие путешествия Хейердала не закончились. На тростниковой лодке «Тигрис» в 1977 году Хейердал и его 11 коллег с разных стран пересекли Персидский залив и Красное море и продемонстрировали, что между Месопотамией и Индийской цивилизацией также существовали торговые контакты.
После Тур Хейердал вел археологические исследования на Мальдивах, на острове Тенерифе, неподалеку от Азовского моря. Многие его работы вызвали полемику в научных кругах. Некоторые исторические теории так и не получили научное признание, однако Хейердал большее внимание уделял публикованию в популярной литературе, просвещая широкие массы. Тем не менее в арсенале Хейердала было множество международных ученых званий.
