Остров Пасхи был открыт голландскими мореплавателями в 1722 году. На местном языке название острова звучит как Рапа-Нуи, что означает «Большой Рапа», хотя у острова было еще множество названий (Хити-аи-ранги, Текаоухангоару, Мата-ки-те-Раги — «глаза, смотрящие в небо», Те-Пито-о-те-хенуа — «пуп земли» и др.) Первооткрыватель острова голландец Якоб Роггевен придумал для новой территории такое название потому, что открыл эту землю утром Пасхального воскресенья. В наши дни остров Пасхи относится к Чили.
Сам остров и прилегающие мелкие острова являются объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО, а все благодаря многочисленным каменным скульптурам, изучением которых ученые занимаются много десятилетий. Они называются моаи. По местным легендам, в моаи заключена мистическая сила предков первого короля этого острова Хоту-Мату'а. Местные жители до сих пор верят, что эти статуи не устанавливали люди, они сами «шли» по острову.
Остров Пасхи имеет вулканическое происхождение, по форме напоминает треугольник, а по его углам находятся три погасших вулкана. Не удивительно, что статуи, которых на острове насчитывается около девятисот, сделаны из магматических горных пород. Практически все моаи расположены вдоль всего побережья и смотрят лицом вглубь острова. Все великаны сделаны в одной манере, но некоторые из них имеют дополнительно шапки из красного камня.
Археологи отыскали места в глубине острова, где изготавливались моаи. В этих каменоломнях также нашли множество недоделанных истуканов, которые так и не были доставлены до места установки. Одной из главных загадок этих статуй является то, что при детальном изучении острова у исследователей сложилось впечатление, что работа над статуями была прекращена внезапно по неизвестным причинам. Еще одной загадкой моаи острова Пасхи является то, как именно древние местные жители перемещали монолитные каменные истуканы из каменоломни, которая находится в 18 км и более от мест их установки.
Статуи моаи, высота которых достигает 12 метров, а вес — от 5 до 10 т и более, имеют вид человеческой головы с туловищем, усеченным по уровень плеч или пояса. Так считали ученые до недавнего времени. В 2012 году археологи выяснили, что у каменных моаи с внушительными по размеру головами есть и не менее внушительные по размеру туловища. Археологи раскопали некоторые семиметровые статуи и обнаружили, что моаи изображены в полный рост.
Моаи на острове Пасхи, скорее всего, выполняли ритуальную функцию. Рядом с некоторыми исполинами были обнаружены людские захоронения. Также на статуях были обнаружены следы краски, значит их еще и раскрашивали в церемониальных целях.
