Доисторические статуэтки женщин, которые ученые назвали обобщающим понятием «палеолитические Венеры», были найдены в основном на территории Европы, но ареал таких находок простирался и на большую часть Евразии вплоть до озера Байкал в Восточной Сибири.
Западноевропейские находки в большинстве относятся к граветтской культуре, датирующейся 28-21 тысячелетиями до н. э., но были найдены статуэтки, которые относились и к более ранней ориньякской культуре (33-19 тысячелетия до н. э.).
К таким древнейшим произведениям искусства относится Венера из Холе-Фельс, обнаруженная в одноименной пещере недалеко от немецкого города Шельклинген. Это древнейшая из известных науке «палеолитических Венер», ее возраст определяется в промежутке между 35 и 40 тысячами лет. Эта статуэтка признана древнейшим произведением фигуративного искусства. Венера Швабская, как еще называют эту статуэтку, выполнена из бивня шерстистого мамонта и представляет собой фигуру тучной женщины с ярким акцентом на грудях и вульве. Статуэтка сохранилась без некоторых фрагментов, однако из уцелевшей части ученым ясно, что она использовалась как кулон.
В наше время известно более ста «палеолитических Венер», которые выполнены из мягких пород камня, костей, бивней и даже вылеплены из глины с применением обжига. Размер таких статуэток варьируется от 4 до 25 см. Иногда такие «Венеры» находили и в форме барельефов (Венера Лоссельская).
Одной из первых найденных «палеолитических Венер» стала Венера Брассемпуйская, или «Дама с капюшоном». Ее обнаружили возле французского поселка Брассемпуи в 1892 году. От статуэтки остался лишь фрагмент, изображающий лицо женщины. Это изображение считается одним из самых ранних реалистичных изображений человеческого лица в целом.
В 1908 году в долине реки Дунай в Австрии была найдена еще одна знаменитая «палеолитическая Венера» под названием Венера Виллендорфская. Статуэтка высотой 11 см была вырезана из оолитового известняка. Этот материал не встречается в данной области, а это говорить о передвижениях древних людей. Статуэтка подкрашена красной охрой и датируется примерно 24-22 тысячелетиями до н. э. Венера Виллендорфская также выполнена в гипертрофированной манере, имеет четко выраженный пупок, половые органы и груди, на которых сложены руки.
Древнейшей керамической статуэткой, известной науке, является Вестоницкая Венера, найденная в Моравии (Чехия) в 1925 году. Ее возраст датируется в пределах 29-25 тысячелетия до н. э. Примечательно, что при томографическом исследовании статуэтки на ней был найден древний отпечаток детской руки, оставленный перед обжигом.
Культурное значение этих статуэток, возможно, никогда не станет известным, так как в случае и с другими доисторическими артефактами, ученые оперируют лишь малым количеством фактов в попытках интерпретировать их значение. Археологи предполагают, что «палеолитические Венеры» могли быть талисманами, амулетами и оберегами, символами плодородия и способности женщин давать жизнеспособное потомство. В захоронениях такие статуэтки встречались редко, чаще всего их находили на местах древних поселений.
