Появление зачатков искусства относят к мустьерской эпохе (150-120 тыс. — 35-30 тыс. лет назад). На многих предметах быта того времени находят примитивные орнаменты из ямок и крестиков.
В эпоху позднего палеолита (30—35 тыс. лет назад — 10 тыс. лет назад ) люди уже имели понятие об объемных изображениях. Было найдено много фигурок женских тел — так называемые «палеолитические Венеры». Женщин изображали тучными, с большими животами и грудью — как символ плодовитости и продолжения рода. Также люди начали массово рисовать наскальные росписи, развивается резьба по кости. Практически вся жизнь первобытных людей была связана с музыкой, танцами и песнями, большинство из которых были частью обрядов. Изображения наносили на кору деревьев и шкуры животных, тело украшали с помощью природных пигментов и всевозможных бус.
В период неолита, энеолита и период бронзы (с восьмого по первое тысячелетие до нашей эры) было изобретено ткачество, керамика, начали обрабатывать металл. К неолиту относится постройка Стоунхенджа в Великобритании, а также многих других мегалитических построек на территории Южной Америки, Европы и Азии.
Переворот во взглядах на первобытное искусство случился в 1879 году, когда восьмилетняя дочь археолога-любителя обнаружила на сводах пещеры Альтамира в Испании изображения бизонов, нарисованных красной охрой. В наше время известно около сорока пещер с первобытной живописью. Также найдено много различных фигурок из камня и кости, реалистичные изображения, выгравированные на кости, роге и камне, различные украшения и т. д.
