Раньше между спортсменами-профессионалами и любителями было четкое разделение. Любители участвуют в соревнованиях только из «спортивного» интереса и ради побед, а для профессионалов спорт является видом деятельности, за который они получают заработную плату. Часто профессиональные спортсмены участвуют в массовых зрелищных турнирах.
На сегодняшний день черта между любительским и профессиональным спортом более размыта. Спортсмены, которые формально считаются любителями, участвуют в различных чемпионатах и выступают на Олимпийских играх, при этом спорт хоть и является их основной деятельностью, денежные призы они получают только за победу или благодаря различным рекламным контрактам. Профессиональным спортом такая деятельность больше не считается.
Для спортсмена-профессионала рекорды, награды и любые другие спортивные достижения не важны. Главным показателем успешности для таких спортсменов является коммерческая выгода. При этом некоторые олимпийские виды спорта предполагают участие как любителей, так и профессионалов, а в некоторых участвовать могут только любители.
Среди самых влиятельных и известных видов спорта, в которых участвуют профессионалы, можно выделить в первую очередь футбол, а также бокс и хоккей. Профессиональные спортсмены этих видов спорта составляют мировую спортивную элиту. В некоторых видах спорта, например, в фигурном катании, переход в статус профессионала означает окончание любительской карьеры.
