Картина «Послы» была создана в 1553 году и представляет собой двойной портрет французских послов. Полотно имеет внушительные размеры — 207 на 209 сантиметров. Эта картина очередной раз доказывает, что религиозная ситуация в стране, нравы и политическая жизнь непосредственно влияли на творчество всех знаменитых художников. На картине изображены реальные исторические личности: слева — посол французского короля в Англии Жан де Дентельвиль, а справа — его друг Жорж де Сельв, епископ города Лавур, что во Франции.
Эта картина интересна не только своей композицией, но и скрытым символизмом деталей. Так, оба человека стоят, опираясь на этажерку с двумя ярусами. На этих ярусах расположены разнообразные предметы. Верхний ярус накрыт восточным ковром, на нем располагаются такие предметы, как астрономический глобус, квадрант, гномон и другие астрономические приборы. На нижнем ярусе расположен земной глобус, циркуль, карты, лютня, книги, в том числе сборник святых гимнов.
Каждый из этих предметов имеет особый символический смысл. Так, предметы верхнего яруса ассоциируются с небесным, а второго — с земным. Глобусы, карты и измерительные предметы ассоциируются с научными и географическими открытиями, которые произошли в ту эпоху (например, открытие Америки и доказательство того, что Земля круглая). Детали картины даже указывают точный возраст изображенных на ней людей. Сельв опирается рукой на книгу, на которой написано, что ему 25 лет, а на узоре кинжала посла написано, что ему 29 лет.
Лютня — популярный музыкальный инструмент того времени, а порванная струна на ней может символизировать церковный раскол и отделение от католической веры лютеран. В подтверждение этой гипотезы под лютней располагается сборник с церковными гимнами на немецком языке в переводе Мартина Лютера. Гольбейн специально выбрал только те гимны, которые не противоречили главным христианским заповедям, то есть не разделяли христиан на католиков и протестантов.
Все это символизирует религиозные взгляды епископа Жоржа де Сельва на ситуацию в Англии (он призывал реформировать церковь, но не отделяться от Ватикана). В подтверждение этому Гольбейн в верхнем правом углу картины изобразил распятие в черно-белых тонах, виднеющееся из-за зеленой бархатной занавески.
Но самым символичным изображением на картине является нечто, изображенное на полу между двумя мужчинами. Если рассматривать картину как небольшое изображение, это пятно очень трудно идентифицировать и оно, скорее, похоже на какой-то дефект. Но если смотреть на картину в ее истинном размере, можно увидеть, что это человеческий череп. Его можно отчетливо увидеть, если отойти от картины на несколько метров вправо. Этот череп символизирует следующее: все, что изображено на картине, то есть власть, роскошь, должности, научный прогресс, религиозные распри — все это несущественно и бессмысленно, так как каждого в жизни ждет неизбежный конец.
