До 1651 года запорожские казаки во главе с Богданом Хмельницким одержали несколько убедительных и сокрушительных побед над польскими войсками (битва под Желтыми Водами, Корсунем, Пилявцами). В 1649 году между польским королем и украинским гетманом был заключен Зборовский договор, который хоть и поспособствовал созданию официального Войска Запорожского, однако не удовлетворял запросы ни поляков, ни украинцев. Обе стороны начали готовиться к новому этапу войны.
В 1651 году Речь Посполитая возобновила военные действия против армии Богдана Хмельницкого. До 25 июля польским войскам удалось пройти к Берестечку (Волынская область на территории западной части Украины). 27 июля поляки отправились в поход на город Дубно, однако, узнав о приближении украинских войск, вернулись в лагерь. 28 июня битву начали татары, выступавшие на стороне Хмельницкого. По разным историческим сведениям, их численность могла составлять от 8 до 15 тысяч, и именно войска хана Ислям Герая могли стать одной из причин поражения Войска Запорожского.
Основные боевые действия развернулись 30 июля, и после неудачной атаки польских войск, король направил именно на позиции татар ружейный и пушечный огонь. Это был переломный момент битвы, дальнейшие события складывались в пользу поляков. Татары под предводительством хана обратились в бегство. Некоторые источники даже утверждают, что в 29 июля в польском королевском шатре был замечен писарь хана, вследствие чего можно сделать вывод, что король заплатил татарам выкуп за прекращение союза с казаками. Однако этот факт так и остается загадкой.
Стоит учесть, что бегство татар могло быть вызвано и такими факторами, как неудачное расположение на Берестецком поле, нежелание нести большие человеческие потери, религиозный запрет на ведение боя во время мусульманского праздника, что пришелся как раз на те дни, неумение держать оборону и вести встречный бой с прекрасно вооруженным польским войском, а также подозрения и недоверие хана как к польскому королю, так и к украинскому гетману. Как бы там ни было, после бегства левый фланг казацкого войска оголился, и гетман вывел войско в более удачную позицию.
После этого момента в истории Берестецкого сражения возникает еще больше загадок и расхождений в исторических фактах. По одной версии, Хмельницкий выехал с небольшим количеством приближенных вслед за татарами в надежде их вернуть, при этом оставил в лагере символы власти (бунчук и булаву), что свидетельствовало о его намерении быстро вернуться. По другой версии, Хмельницкий был пленен татарами. Поляки, воспользовавшись отсутствием гетмана, быстро распространили слух, что гетман бросился в бегство и покинул войско на произвол судьбы. Казаки, храбро оборонявшиеся все это время, начали к тому моменту уже испытывать нехватку хлеба и соли, начала распространяться паника.
10 июля наказным гетманом был назначен Иван Богун, который разработал план выхода казаков из польской осады. Усыпить бдительность поляков он решил с помощью послов для переговоров, а сам с частью войска начал переправу. Но не все знали об этом плане, и казаки, выходцы из крестьян и ремесленников, охваченные паникой, начали поспешное и беспорядочное отступление.
Поляки не сразу поняли, в чем дело, и поэтому начали наступление, когда большая часть казацкого войска удачно переправилась через болотистую местность, окружавшую Берестецкое поле. Потери казацко-крестьянских войск хоть и были значительными, однако, по последним археологических раскопкам, польские данные (30 тысяч погибших казаков) значительно преувеличены. Потери составили не более 2-3 тысяч, тем не менее Ян Казимир посчитал исход битвы своей триумфальной победой.
Битва под Берестечком не стала завершающей в войне между Речью Посполитой и Украиной. После последовал Белоцерковский договор и битва под Батогом в 1652 году, закончившаяся полным разгромом польской армии.
