Эли Коэн родился в Египте 26 декабря 1924 года, после того как семья эмигрировала из Сирии. В 1949 году семья репатриировалась в Израиль, но Эли решил остаться в Египте для продолжения учебы. Позже в 1950-х годах в Египте были задержаны израильские агенты, вместе с которыми арестовали и Коэна. Однако он сумел убедить власти в том, что он ничего не знал о настоящей деятельности этих людей и просто помогал им снимать квартиры.
В 1956 году Коэн был выслан из Египта, предпринял попытку поступить на службу в политическую разведку Израиля Моссад, но получил отказ. Эли Коэн устроился бухгалтером и женился. Но спустя уже несколько месяцев получил приглашение от военной разведки Израиля. Под предлогом недавней женитьбы Коэн отказался от работы, однако вскоре передумал, так как потерял работу бухгалтера.
После того как Коэн с успехом закончил интенсивные курсы подготовки агентов, он был переведен в Моссад. В 1961 году под именем Камал Амин Тават он отправился в Буэнос-Айрес, где ему удалось наладить связи с сирийскими дипломатами и предпринимателями, в том числе с Амином аль-Хафезом, который был сирийским офицером-танкистом и членом партии БААС (арабский социализм). Вскоре этот человек вернется в Сирию, совершит военный переворот и станет президентом.
Получив от Моссада главное задание, менее чем через год Эли Коэн прибыл через Египет в Ливан, а оттуда без проблем попал в Дамаск, пользуясь налаженными связями. Он поселился в квартире возле здания генерального штаба Сирии и дворца для гостей президента. Из своей квартиры он по многим признакам мог определять динамику внешнеполитических связей сирийского правительства и сообщал в Израиль. Кроме того, пользуясь рекомендательными письмами, Коэн установил связи с высшими правительственными чиновниками и военной элитой. Выдавая себя за молодого миллионера из Аргентины и горячего патриота Сирии, он устраивал дома приемы для видных общественных деятелей, дарил им щедрые подарки и давал деньги взаймы. Таким образом, когда в результате переворота к власти в Сирии пришла партия БААС, высокопоставленные «друзья» Коэна оказались у власти. Эли Коэну удавалось получать нужную информацию из первых рук. Но самое удивительное, что Коэн смог не только дослужиться до полковника сил безопасности Сирии, но и стать третьим в списке кандидатов на пост президента.
Коэн получал зашифрованную информацию в арабских песнях, которые транслировались Израилем «по заявкам слушателей». Сам он для передачи информации использовал радиопередатчик. Он настолько вошел в доверие, что не только посещал военные зоны Сирии и мог фотографировать военные объекты, но и знал о всех стратегических планах, поставляемом из СССР оружии, расположении военных укреплений, бункеров и минных полей. Благодаря Эли Коэну Израиль одержал быструю победу в Шестидневной войне.
В своей работе Коэн использовал весь технический арсенал секретного агента, который существовал в то время: «жучки», вмонтированные в электробритвы, миниатюрные транзисторы, динамитные палочки, спрятанные в мыло, и коды в письмах, написанные невидимыми чернилами. Несмотря на работу вдали от дома, Коэн оставался любящим мужем и отцом. С 1962 по 1964 год ему удалось тайно посетить семью лишь трижды.
Благодаря советской разведке в Сирии были перехвачены сеансы передачи информации в Тель-Авив, которые стали слишком регулярными и предсказуемыми. Коэна взяли с поличным как раз во время передачи секретных данных. После месяцев жестоких допросов произошел показной суд, на котором Коэн признал свою вину. Несмотря на международное давление и протесты, власти Сирии приговорили Коэна к смерти. 18 мая 1965 года Эли Коэн был публично повешен на площади в Дамаске на глазах у разъяренной толпы. После неудачной попытки израильской разведки выкрасть останки Коэна сирийцы поместили его тело в секретный военный бункер.