После того как Наполеон I был разгромлен в 1815 году, на французский трон взошел Людовик XVIII из рода Бурбонов. Но народ Франции больше не хотел иметь абсолютного монарха дореволюционного образца, поэтому королевскую власть урезали конституцией. Когда преемник Людовика Карл X попытался вновь возродить власть абсолютной монархии, в стране вспыхнула Июльская революция 1830 года, и он лишился престола.
Несмотря на это, все попытки создать республику были неудачны, и на трон взошел Луи-Филипп, который являлся главой Орлеанской ветви рода Бурбонов. Однако его провальная политика вновь привела к буржуазно-демократической революции 1848 года и к падению монархии.
В провозглашенной республике продолжались конфликты на фоне массовой безработицы. Как монархическое, так и республиканское общество раскололось на два лагеря. В это время в декабре 1848 года с третьей попытки и с помощью всевозможных заговоров к власти пришел Луи Наполеон Бонапарт.
По прошествии трех лет, 2 декабря 1851 года, в годовщину одной из самых блестящих побед Наполеона I, Луи Наполеон ликвидировал законодательный орган республики — Собрание, большинство депутатов и других сторонников республики были арестованы. Поднявшиеся восстания в Париже были жестоко подавлены, а Луи Наполеон объявил создание империи.
Несмотря на авторитарный режим правления, Вторая империя до конца 1850-х годов даже пользовалась популярностью в народе. Правительство Наполеона III способствовало развитию экономики и росту промышленности. Под руководством барона Жоржа Оссмана Париж реконструировали и превратили в современный город с широкими бульварами.
Внешняя политика Наполеона III тоже придавала ему популярности в стране. Франция в союзе с Англией вела Крымскую войну против России, а также вступила в войну за освобождение Италии от австрийцев. В итоге в награду от Италии к Франции были присоединены Савойя и Ницца.
Но с середины 1860-х годов Наполеон III потерпел ряд поражений во внешней политике: неудачная попытка посадить на мексиканский трон австрийского эрцгерцога Максимилиана закончилась его казнью, неудачное вмешательство в восстание в Польше, игнорирование возрастающей мощи Пруссии. Кроме того, в обществе назревало всеобщее недовольство правлением императора, и Франция вплотную подошла к созданию конституционной монархии. Но в 1870 году Бисмарк подстроил инцидент, в ходе которого Франция оказалась втянутой в войну. Французские войска терпели одно поражение за другим, а сам император попал в плен. В Париже произошла Сентябрьская революция, и императорская власть оказалась свергнутой.
