Полигиния может быть сороральной и несороральной. Сороральная подразумевает брак одного мужчины с несколькими женами, которые являются между собой сестрами. Такая форма брака встречалась у многих индейских племен, в том числе у апачей.
В иудаизме многоженство практиковалось во избежание голода, в случае женского бесплодия, а также в случае левиратного брака (мужчина должен был жениться на вдове своего брата). По разным утверждениям, полигиния часто встречалась в библейские времена и начала угасать ко II веку н. э. Так, из трех праотцов еврейского народа только один был одноженцем, а у самого царя Соломона было 700 жен и 300 наложниц.
В XI веке для субэтнической группы евреев, проживавших в Центральной Европе, рабби Гершом ввел запрет на многоженство длительностью на 1000 лет. Некоторые современные исследователи иудаизма полагают, что такой срок приравнивался к вечности, а некоторые утверждают, что пора снова вводить полигинию для решения демографических проблем Израиля.
В христианстве моногамный брак приобрел характер общественной нормы. Он был возведен в статус священного действия, а именно таинства. Учение Иисуса Христа говорит о том, что муж и жена становятся одним целым, и брак с одним супругом является формой человеческого бытия.
Несороральная полигиния законно признана в исламе. Согласно главной священной книге ислама — Корану — мусульманин может иметь одновременно не более четырех жен. При этом наложницы не считаются женами. Сулейман Великолепный при своем многочисленном гареме имел одну законную жену. В современной Турции с приходом к власти Кемаля Ататюрка многоженство было запрещено, хотя фактически и сохранилось: был принят закон, по которому внебрачные дети мужчины признавались законнорожденными.
В индуизме несколько жен разрешается иметь только членам высших и средних классов общества. Брахманы (духовные наставники высших каст общества) могут иметь до четырех жен, кшатрии (владетельные воины) — 2 или 3 жены, а вайшьи (земледельцы, тогровцы и ростовщики) могут иметь только 2 жены.
