Емельян Иванович Пугачев родился в казачьей станице в Донской области. В 19 лет женился. Участвовал в Семилетней войне 1756-1763 годов. Отличился во время русско-турецкой войны. Сильно заболел, просился в отставку, но ему отказали.
Помог бежать из армии мужу сестры, после чего был вынужден скрываться. Пугачева задержали. Один из братьев по несчастью подсказал Емельяну способ вернуться к легальной жизни. Для этого нужно было поселиться в старообрядческом ските. Вскоре познакомился с участниками восстания 1772 года и назвал себя спасшимся Петром III. На Пугачева донесли, после чего его арестовали и отправили в ссылку. Емельян смог сбежать.
Основной движущей силой восстания были яицкие казаки. В течение восемнадцатого века они потеряли практически все привилегии и вольности, которыми пользовались раньше.
Пугачев, которого многие считали воскресшим царем, собрал группу казаков и прибыл в Бударинский форпост, где огласил свой первый указ. Группа бунтовщиков попыталась войти в Яицкий городок, но потерпела неудачу. Но тем не менее большая группа казаков, выставленная на оборону города, перешла на сторону самозванца. Все казаки присягнули Пугачеву на верность. Все больше и больше людей присоединялось к восстанию.
Бунтовщики взяли Рассыпную, Нижнеозерную, Татищеву и Чернореченскую крепости, многие жители которых также присоединились к уже достаточно внушительной армии. Также на верность «государю» присягнули Сеитова слобода, Сакмарский городок и Бердская слобода.
Целью Пугачева стал Оренбург. Параллельно с осадой этого города в руки восставших перешли многие крепости. Екатерина II направила значительные силы на подавление мятежа.
К Пугачеву присоединилось восстание башкир. Вместе эта соединенная армия продолжила занимать многие города и крепости. К концу 1773 года количество восставших приблизилось к 40 тысячам человек. В осажденном Оренбурге начался голод. Пугачевцы атаковали Уфу.
Екатерина II назначила нового командующего для борьбы с восстанием и выслала новые карательные загоны. После многочисленных и длительных сражений, в которых погибло много человек, армию Пугачева разбили, а самого предводителя схватили. Волнения еще некоторое время продолжались, но после того как многих участников арестовали и сослали на каторгу, они прекратились. Самого Пугачева приговорили к четвертованию, а его голову приказали наткнуть на кол. Приговор привели в исполнение 10 января 1775 года. На этом крестьянскую войну 1773-1775 годов посчитали оконченной.