Прообразом Санта-Клауса стал святой Николай, день памяти которого отмечался раньше 6 декабря. В давние времена в европейских странах было принято дарить подарки детям именно в этот день, позже во времена Реформации, когда почитание святых не одобрялось, подарки детям приносил младенец Иисус 24 декабря, но после Контрреформации подарки стали снова вручаться от имени святого Николая. Само же имя Санта-Клаус произошло от искажения голландского произношения имени Николая. До сих пор в Нидерландах его называют Синтерклаас.
Именно голландские колонисты привезли образ Санта-Клауса на американский континент, основав в середине XVII века поселение Новый Амстердам, превратившийся в современный Нью-Йорк. Стоит отметить, что английские пуритане, также осваивавшие Северную Америку, Рождество не отмечали.
В 1809 году в американской литературе был впервые упомянут обычай почитания святого Николая в Новом Амстердаме, а в 1823 году в продолжение этой истории Клемент Клар Мур написал поэму «Визит Святого Николая». В поэме рассказывалось о сказочном Санта-Клаусе, дарящем детям подарки. Считается, что «трансформация» святого Николая в Санту произошла благодаря этой поэме. До сих пор эта поэма в США считается одной из любимейших рождественских сказок.
В поэме Клемента Мура впервые появились помощники Санты — восемь летающих оленей, которые тянут повозку Санты по ночному небу, приземляются на крыши домов, чтобы Санта мог через дымоход попасть в дом и оставить подарки детям. Этих оленей зовут Dasher («стремительный»), Dancer («танцор»), Prancer («скакун»), Vixen («резвый»), Comet («комета»), Cupid («Купидон»), Donder («гром») и Blitzen («молния»). Позже в 1939 году поэт Роберт Мэй придумал стихи, в которых к восьмерке оленей Санты добавил оленя Рудольфа со светящимся красным носом, освещающим дорогу саням.
Американского карикатуриста германского происхождения Томаса Наста можно считать создателем образа Санта-Клауса. В 1863 году он нарисовал Санту, вдохновившись поэмой Мура. Его персонаж стал очень популярным и Наст продолжал рисовать рисунки из жизни Санты. Именно Томас Наст первым упомянул, что Санта живет на Северном полюсе и записывает в книгу хорошие и плохие поступки детей.
На рисунках Наста Санта трансформировался от пожилого эльфа в меховом костюме к более веселому Санте в полушубке. Считается, что Наст частично использовал свой образ — он также, как и Санта, был упитанным человеком небольшого роста с широкой бородой и усами. Стоит отметить, что Наст изображал Санту в полушубке коричневого цвета, позже его шуба стала красной, но этот цвет не нес какой-то смысловой нагрузки. Образ, придуманный Муром и Настом, выгодно для себя использовала в 1931 году компания Coca-Cola.
