В середине ХХ века французский художник Жан Дюбюффе придумал концепцию «чистого искусства», согласно которой каждый человек — художник, поскольку рисовать для нас так же естественно, как дышать или ходить. Соответственно, произведением искусства можно считать любые спонтанные творения, поскольку они индивидуальны и неповторимы.
На концепцию Дюбюффе большое влияние оказали монографии немецкого психиатра Ханса Принцхорна и швейцарского психотерапевта Вальтера Моргенталера, предметом изучения которых было художественное творчество пациентов. Поначалу Дюбаффе копировал стиль душевнобольных, создавая нарочито примитивные работы. А в 1948 году вместе с писателем-сюрреалистом Бретоном и испанским художником Антони Тапиесом основал в Париже Компанию грубого искусства, которая начала серьезно изучать такого рода творчество, собрав 5000 артефактов. Их можно увидеть в Музее арт-брюта в Лозанне.
По мнению экспертов, лишь очень тонкие ценители искусства способны найти прекрасное в арт-брюте, подкупающем зрителя простотой выражения и глубинным личным восприятием автора, для которого картины являются иногда единственной возможностью общаться с внешним миром.
В наше время арт-брют стал частью более широкого понятия — аутсайдерс-арт, которое включает творчество душевнобольных, инвалидов и представляет довольно мощное направление в современном мировом искусстве. Но, по сути, арт-брют не имеет ничего общего с работами детского, наивного, примитивного и терапевтического арта. Среди художников этого направления встречаются люди с различными нервными расстройствами, но чаще это замкнутые, чудаковатые люди, изолированные от внешнего мира, часто пережившие трагические события.