Правление Екатерины II было омрачено не только многочисленными социальными проблемами в стране, но и тем фактом, что фаворитизм достиг невиданных до этого времени масштабов. Многочисленные фавориты императрицы, которые практически всегда были намного младше ее, оказывали минимум положительного и максимум негативного влияния на внешнюю, внутреннюю политику и военные действия. Высшее дворянство стало искать выгоды через лесть новым фаворитам, что подрывало нравы высшего общества.
Современниками были подсчитаны расходы, которые императрица тратила на содержание и щедрые подарки своим фаворитам. Так, расходы только на 11 главных из более чем 23 известных фаворитов составили почти 93 миллиона рублей. Эта сумма в несколько раз превышала размер годовых расходов государственного бюджета той эпохи, кроме того была сопоставима с суммой внешнего и внутреннего долга Российской империи, который остался после царствования Екатерины Великой.
Еще до смерти законного супруга Петра Федоровича тайным любовником императрицы был Сергей Васильевич Салтыков, единственный из всех фаворитов и любовников, который был старше Екатерины. Роман с Салтыковым начался, по мнению историков, еще за 10 лет до смерти Петра Федоровича. Историки до сих пор спорят на тему отцовства сына Екатерины Павла Петровича (1754 — 1801), так как при жизни сама императрица не опровергала слухи о том, что его отцом является не Петр Федорович, а Салтыков.
После рождения Павла Салтыков был спешно отправлен в Швецию в качестве посла, а новым тайным любовником Екатерины стал Станислав Август Понятковский. Официальная великая княжна, дочь Екатерины Анна Петровна (прожила только два года), по некоторым сведениям также не была ребенком Петра Федоровича, а была дочерью Понятковского. Этому человеку императрица впоследствии даровала титул короля Польского, и он правил Речью Посполитой с 1764 по 1795 года, когда Екатерина II разделила Польшу и присоединила ее к своей империи.
Первым официальным фаворитом Екатерины стал Григорий Григорьевич Орлов, один из участников заговора, который способствовал восшествию Екатерины на престол. Императрица даже хотела выйти за него замуж после смерти мужа в 1762 году, но приближенные ее отговорили от этого шага. У императрицы от Орлова родился сын Алексей Григорьевич Бобринский. Но их отношения закончились в 1772 году, когда Орлов уехал на военные переговоры в Румынию, а Екатерина обратила внимание на Александра Семеновича Васильчикова, следующего официального фаворита с 1772 по 1774 год. Историки называют Васильчикова одним из самых бескорыстных фаворитов.
Одним из самых известных фаворитов стал давний знакомый императрицы, который также участвовал в перевороте, способствовавшем восшествию Екатерины на престол, Григорий Александрович Потёмкин. От этой связи родилась Елизавета Григорьевна Тёмкина. Некоторые историки уверены, что Екатерина II и Григорий Потёмкин даже заключили морганатический брак и тайно венчались в период с 1774 по 1775 год. Это объясняет и тот факт, что после разрыва любовных отношений он много лет сохранял дружбу и уважение императрицы. Кроме того, Потёмкин сам выбирал всех последующих фаворитов, представлял их Екатерине, а фавориты, в свою очередь, должны были беспрекословно ему подчиняться и отстаивать его интересы.
Единственным и последним фаворитом, который не был представлен Екатерине Потёмкиным, стал Платон Александрович Зубов. На момент начала отношений Зубову было 22 года, а Екатерине — 60. Князь Зубов к концу царствования Екатерины стал носителем очень громкого титула, название которого не вместилось бы и на шесть строчек. Зубов добился такого влияния, что практически вытеснил Потёмкина, а после смерти императрицы участвовал в убийстве ее сына императора Павла.
