Исследователи сходятся на том, что танго и сопровождающая его музыка возникли в конце XIX веке в Аргентине, когда в страну начали прибывать эмигранты из Европы, в том числе из Италии. Новоприбывшие люди оседали в основном на окраинах портовых городов, где постепенно смешивались с представителями низшего класса аргентинского населения. Бедные предместья портовых городов назывались аррабалями, именно здесь и произошло смешение танцевальных и музыкальных форм. Кубинская хабанера, андалузское танго, пайяда (поэтические песенные импровизации, исполняемые под гитарный аккомпанемент), милонга, ритмический танец под названием кандомбе, который аргентинцы переняли у чернокожих жителей — все это смешалось и породило музыку и танец танго.
В высшем обществе к этому танцу сначала относились с пренебрежением, так как танго было популярно в публичных домах аррабалей. Но благодаря музыкантам из иммигрантской среды эти зажигательные ритмы проникли и в другие районы Буэнос-Айреса. Новое и особое звучание придал танго изобретенный в Германии инструмент бандонеон (разновидность гармоники).
Танго, как и джаз, было принципиально новой музыкой. Эротизм и слегка завуалированный сексуальный подтекст хореографии были доминантными в раннем танго. Первые стихи на песни в стиле танго изобиловали намеками на встречи в публичных домах, горечью любовных разочарований и разбитых надежд. В первое десятилетие ХХ века вызывающий сексуальный подтекст танго стал постепенно переходить на второй план.
По достоинству танго оценили в мировой столице всех влюбленных, а именно в Париже. Высшее общество Парижа не разделяло предрассудков аргентинской элиты, поэтому к началу Первой мировой войны танго распространилось по всем европейским странам. Только после того, как танго одобрительно приняли в Европе, на родине оно тоже получило большое распространение среди элиты.
В 1914 году в Российской империи был издан циркуляр, который объявил танго бесстыдным и непристойным танцем и запрещал изучать и преподавать его в любых учебных заведениях. А в период Великой депрессии (1930-1950) начался «золотой век» танго. Развилось множество видов танго, от веселых и заводных до медленных и меланхоличных. Но всегда основной темой танго оставалась несчастная, но страстная любовь. Сегодняшний статус танго говорит сам за себя: с 2009 года танго является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.
