Выход новой версии Windows был обусловлен требованиями рынка: при всех своих преимуществах Windows 7 не была рассчитана на работу с планшетными компьютерами, популярность которых растет с каждым днем. Windows 8 призвана была стать системой, пригодной как для ПК с привычными мышью и клавиатурой, так и для планшетов с сенсорным экраном. Однако измененный интерфейс под названием Modern UI (бывший Metro) вызвал у пользователей множество трудностей: им приходилось «переучиваться» работать с операционной системой.
Поэтому при разработке Windows 8.1 (внутреннее кодовое название обновления — Windows Blue) основной задачей было сохранить как можно больше полезных новшеств, при этом сделав интерфейс как можно более привычным для пользователей. Так, в Windows 8 сразу после входа в систему пользователей приветствовал стартовый экран Modern-интерфейса — красочный и в теории функциональный, но совершенно непривычный.
Теперь же сразу после входа в систему пользователь попадает на рабочий стол Windows, как и во всех предыдущих версиях вплоть до Windows 7. Для запуска Modern-интерфейса нужно будет использовать кнопку «Пуск», которой пользователям новой версии ОС так не хватало.
Естественно, возвращение кнопки «Пуск» — не единственное новшество в Windows 8.1. Сам Modern-интерфейс получил ряд улучшений. Так, появились дополнительные размеры «плиток»: очень маленький и очень большой. Очень большие плитки позволяют размещать большие блоки информации (прогноз погоды, например), а благодаря очень маленьким на стартовом экране можно разместить больше пиктограмм приложений.
Перемещать плитки относительно друг друга можно лишь в специальном режиме, благодаря чему снижается вероятность случайно их перемешать. Существует функция объединения плиток в группы, которым можно присваивать заголовки.
Для сенсорного управления введены дополнительные жесты; так, сдвижением экрана вниз можно открыть страницу «Все приложения». Через пункт «Персонализация» настроек экрана «Пуск» доступны расширенные возможности персонализации. А для экрана блокировки стала доступна возможность смены изображений через установленный промежуток времени (аналогично фону рабочего стола в Windows 7). Можно использовать изображения из локальных источников или из облачного хранилища SkyDrive.
Кстати, экран блокировки позволяет отвечать на вызовы в Skype и делать снимки, не снимая при этом блокировку. Для разблокировки вместо традиционного символьного пароля можно использовать графический: для того чтобы разблокировать компьютер, нужно будет при помощи пальца или курсора мыши нарисовать на экране определенную фигуру. Для каждой учетной записи пользователя можно настроить отдельный графический пароль.
Также из новшеств стоит отметить улучшение возможностей одновременного использования нескольких экранов и приложений и более глубокую интеграцию с облачным хранилищем SkyDrive, благодаря которому можно иметь доступ к своим файлам с различных устройств — главное, чтобы на них была установлена Windows 8.
Все пользователи лицензионной копии Windows 8 смогут бесплатно обновиться до версии Windows 8.1. Системные требования обновленной версии совпадают с системными требованиями Windows 8, после обновления сохраняются все параметры компьютера. Также смогут «апгрейдиться» до Windows 8.1 пользователи лицензионных копий Windows XP, Vista и 7, но уже за определенную плату. Обновление доступно на 37 языках.