Феномен муравьиных кругов состоит в том, что по непонятным причинам один или группа муравьев начинают бегать по кругу, постепенно в этот муравьеворот вовлекаются и другие муравьи. При этом насекомые бегают по замкнутому кругу, пока не умирают от полного истощения.
Впервые явление муравьиных кругов было описано в 1910 году ученым-мирмекологом Уильямом Мортоном Уилером. В лабораторных условиях ученый наблюдал спонтанно возникший муравьиный круг, который действовал 46 часов.
В 1921 году Уильям Биб, американский путешественник, описал увиденный им на северо-восточном побережье Южной Америки огромный муравьеворот окружностью 365 метров. Он состоял из муравьев-эцитонов. Эти муравьи бегали по кругу два дня, усеивая почву мертвыми насекомыми. По прошествии времени небольшая группа муравьев отделилась от общего круга и увела за собой оставшихся живых особей. И только в 1944 году было проведено детальное исследование этого явления, которое провел зоопсихолог Теодор Кристиан Шнейрла.
Среди теоретических причин такого поведения муравьев — феромонный след, которым муравьи помечают тропу на поверхности почвы. Благодаря этой тропе муравьи быстро отыскивают место нахождения пищи и эффективно путешествуют к муравейнику и обратно. Этот феромонный запах муравьи улавливают с помощью парных усиков.
Такое путешествие за едой может быть долгим, при этом феромонный след успевает выветриться. Муравей сбивается с курса, поворачивает несколько раз в сторону и начинает ходить уже по своему феромонному следу, только что оставленному. Натолкнувшиеся на муравья другие его сородичи тоже начинают ходить по свежему следу по замкнутому кругу. Остается необъяснимым, почему в одних случаях муравьи гибнут, а в других — выбираются из спирали смерти.
