- Жанр vanitas носит название аллегорического натюрморта. Был наиболее распространен во Фландрии и Нидерландах в XVI-XVII веках.
- Термин произошел от библейского стиха «Vanitas vanitatum et omnia vanitas», что можно перевести как «суета сует».
- Картины жанра vanitas были самыми первыми и самыми ранними примерами натюрмортов в европейском искусстве Нового Времени. Около 1550 года натюрморт vanitas выделился в независимый жанр.
- Главным символом неизбежности смерти на полотнах художников жанра vanitas было изображение человеческого черепа. Он был противоположностью портрета, на котором изображались живые люди.
- Символ старения изображался в виде гнилых фруктов, тогда как на традиционных картинах изображенные зрелые фрукты символизировали плодородие. Некоторые фрукты даже имели свои особые символы, например, грехопадение изображали груши, цитрусы, виноград, вишни, персики и яблоки.
- Увядающие цветы также должны были напоминать людям о быстротечности жизни. Роза символизировала тщеславную любовь, мак — символ греха лености, а тюльпан — символ безответственности.
- Изображенная морская раковина или улитка имели множество символов, среди которых смерть, бренность, леность и похоть.
- Покидающую человека душу символизировала на картинах гаснущая свеча, огарок или масляная лампа.
- Игральные кости, карты, шахматы и кубки всегда носили символический характер в живописи. В жанре vanitas они обозначали ошибочный выбор цели в жизни, а также грешную жизнь, которую человек проводил в поисках удовольствий. Быстротечные земные наслаждения также символизировала курительная трубка.
- Зеркало или стеклянные шары являлись в живописи жанра vanitas символами тщеславия.
- Разбитая посуда также была призвана напомнить людям о неминуемой смерти. Изображенное стекло в общем означало хрупкость всего материального. А бутылка символизировала смертный грех пьянства.
- Символами искусств выступали музыкальные инструменты, ноты, палитры, кисти, лавровые венки. Все это должно было напомнить людям о краткости жизни.
- Оружие и доспехи были символами власти и могущества, которые нельзя забрать с собой на тот свет. Примерно такую же смысловую нагрузку несли и всевозможные драгоценности, шкатулки и кошельки с деньгами, которые также символизировали грех высокомерия.
- Скипетры, короны и папские тиары символизировали земной порядок, которому противопоставлялся небесный.
Живопись призвана изображать все, что окружает человека, а также его представление об этом окружающем мире: от идеализированного представления о красоте до футуристического и абстрактного видения отдельных предметов. Символизм жанра vanitas, который возник в живописи в эпоху барокко, предназначался для напоминания о тщетности земных удовольствий и неизбежности смерти. Центральной композицией таких картин являлось изображение человеческого черепа.
