В экспериментальных космических ракетах ученые отправляли многих животных, в том числе собак, обезьян, котов, кроликов, крыс, мышей, дрозофил, хрущаков и др. Исследования с собаками в большинстве проводились в СССР в 1950-х — 1960-х годах. Наиболее известными стали имена Белки и Стрелки, однако до них в высших слоях атмосферы, а в последствии и в космосе побывало очень много собак.
Научные испытания по запуску собак в космос в СССР проводились в несколько научных этапов. Первый из них проходил в июле — сентябре 1951 года. В это время 12 собак с помощью геофизических ракет отправлялись на высоту до 100 км. Ракеты разгонялись до скорости 4212 км/ч, а наблюдения за животными позволили подготавливать аппараты и для запуска в космос.
Среди 12 собак в рамках первого этапа исследований живыми вернулись на Землю 8. Среди них первыми живыми существами, которые впервые в истории пролетели на баллистической ракете в верхние слои атмосферы и достигли условной границы с космосом, стали Дезик и Цыган. Их полет 22 июля 1951 года длился около 20 минут. Обе собаки благополучно перенесли все перегрузки и невесомость.
Во время второго этапа научных исследований (1954 — 1957) уже 16 собак поднимались на высоту до 100-110 км. В рамках этого этапа ученые могли уже катапультировать собак на различной высоте, так как животных помещали в специальные скафандры без применения кислородных масок.
В рамках этого этапа впервые в истории человечества живое существо побывало в скафандре в открытом космосе и было спущено на парашюте на Землю. Первыми среди этих животных стали 24 июня 1954 года Лиса и Рыжик (вторые). Из 16 собак, отправленных в космос в рамках второго этапа, вернулись живыми 11.
Третий этап научных исследований продолжался с 1957 по 1960 годы. Тогда собаки побывали уже на высоте от 212 до 450 км. В полетах собак не катапультировали, а спускали с головной частью ракеты. В третьем этапе участвовало 26 собак, а также кролики, мыши и крысы. Первыми на таких высотах побывали Рыжая и Дамка 16 мая 1957 года, полет прошел успешно. В рамках третьего этапа из 26 погибло 6 собак.
После всех тяжелых испытаний советские ученые наконец приблизились к испытаниям космических аппаратов. Эти запуски предполагали уже орбитальные полеты вокруг Земли более продолжительное время. К сожалению, успешными первыми запусками этот этап исследований не увенчался.
Первым животным, которое было выведено на орбиту Земли, стала 3 ноября 1957 года собака Лайка. К сожалению, на тот момент технически невозможно было вернуть животное обратно на Землю, поэтому Лайка погибла через несколько часов после старта, хотя ученые предполагали, что она проживет около недели.
Второй запуск 28 июля 1960 года в космическом корабле нового типа запустили Лисичку и Чайку. Собаки погибли через несколько секунд после старта из-за разрушения блока ракеты-носителя. После этого ученые решили разрабатывать систему аварийного спасения и при запусках ракет.
Наконец, 19 августа 1960 года в космос отправились Белка (вторая) и Стрелка. Они стали первыми живыми существами на планете, которые совершили суточный орбитальный полет, облетели 17 раз вокруг планеты и вернулись. После них в космос было отправлено еще 7 собак (Пчелка, Мушка, Жулька, Жемчужина, Чернушка, Звездочка, Ветерок и Уголек), из них двое погибли.