Европейские карнавалы, аналоги Масленицы, восходят корнями к X веку. Именно к этому времени относятся самые ранние упоминания о городских праздниках в городах Европы. Истоки карнавалов восходят, как и Масленица, к языческим традициям. По времени карнавалы предшествуют католическому Великому Посту. Народные гулянья захватывают все города, проводятся театрализованные представления и масштабные уличные шествия.
Первые карнавалы стали проводиться в Италии, где появились большие и независимые города. Затем праздновать стали во Франции, Германии и других странах. Сегодня продолжительность карнавалов может быть разной. Самый короткий проходит в Норвегии (3 дня), а самый масштабный и длительный — в Аргентине (до 2 месяцев), где безудержное веселье продолжается и в пост, и после него. Но в большинстве стран Западной Европы карнавал длится от 5 до 7 дней.
Последний день карнавалов называется в разных странах Жирный вторник, Марди Гра, Покаянный вторник, Блинный день и др. Этим днем заканчивается неделя перед Великим постом, когда можно есть скоромную пищу, и в этот день проходят самые торжественные карнавальные шествия и разворачиваются большие народные гулянья.
Самым известным, пожалуй, является Венецианский карнавал, который продолжается 10 дней до первого дня Великого поста, Пепельной среды. Этот карнавал знаменит прежде всего невероятными костюмированными действиями, которые разворачиваются во всей Венеции, а также изумительными костюмами и масками. В давние времена по окончании карнавала на огромных кострах или в очагах сжигали все остатки скоромной пищи, чтобы не поддаваться соблазну во время поста. В Италии по пышности и размаху с Венецианским соперничает Римский карнавал, впервые упомянутый в письменных источниках XI века.
Самым знаменитым карнавалом за пределами Европы считается карнавал в бразильском Рио-де-Жанейро. На время 5-дневного праздника вся власть в городе до первого дня Великого поста переходит во власть шутовскому королю и королеве Карнавала, а также двум принцессам. На это яркое танцевальное действие съезжаются миллионы туристов со всей планеты, так как карнавальное шествие в Рио-де-Жанейро считается самым грандиозным. Кульминационным моментом карнавала считается соревнование избранных школ самбы, которое проходит на 700-метровой полосе известного Самбодрома, улицы, где традиционно проходят праздничные шествия.
