Считается, что впервые блюсти пост к Рождеству Христову верующие начали примерно с IV века. Тогда пост длился 7 дней, и только после реформы 1166 года он стал сорокадневным. Таким он сохранился в православных церквях византийской традиции, а вот в Армянской апостольской церкви пост продолжается, как и при раннем христианстве, 7 дней.
Рождественский пост, наряду с Великим, Успенским и Петровым постами, является одним из многодневных постов в православии. Соблюдается Рождественский пост в качестве подготовки тела и духа к Рождеству Христову — одному из величайших праздников христианства. Правила соблюдения Рождественского поста очень похожи на правила Петрова поста.
Во все дни Рождественского поста запрещено к употреблению в пищу мясо, молочные продукты, яйца. Помимо этого ограничения, верующим в определенные периоды поста также предписывается соблюдать ряд правил.
От начала поста по 19 декабря включительно каждую среду и пятницу верующим полагается придерживаться сухоядения. Сухоядение означает, что можно есть только необработанную термически пищу, например, сырые овощи и фрукты, орехи, мед, сухофрукты. Сухоядение считается особенно строгой формой поста и обязательно только для монашествующих. Обычные верующие должны получить на сухоядение благословение своего духовника.
В период от начала Рождественского поста и по 19 декабря по понедельникам дозволена горячая растительная пища без масла, а по вторникам, четвергам, субботам и воскресеньям — горячая растительная пища с маслом. Также по вторникам, четвергам, субботам и воскресеньям данного периода разрешается употреблять в пищу рыбу, сухое вино. 4 декабря, независимо от дня недели, можно есть горячую растительную пищу с маслом, рыбу и вино — в честь праздника Введения во Храм Пресвятой Богородицы.
В период Рождественского поста с 20 декабря по 1 января по средам и пятницам полагается, как и в предыдущий период, сухоядение. По понедельникам можно употреблять горячую растительную пищу без масла, а по вторникам и четвергам — с маслом. Также по вторникам и четвергам можно употреблять в этот период вино. К разрешенным по вторникам и четвергам продуктам добавляется рыба по субботам и воскресеньям.
Со 2 января по 6 января включительно начинается предпразднество Рождества Христова и Рождественский пост соблюдается особенно ревностно и строго. В этот период по понедельникам, средам и пятницам предписывается сухоядение, по вторникам и четвергам — употребление горячей растительной пищи без масла, а по субботам и воскресеньям — с маслом.
6 января — в канун Рождества — принято блюсти крайне строгий пост. Есть в этот день можно только после захода солнца, после того как отслужат вечерню (вечернюю службу в храме). На стол в этот день обязательно полагается подать сочиво — сладкую кашу из пшеничной или другой крупы, заправленную медом.
Самые строгие правила и предписания о том, что можно есть в Рождественский пост, а что — нельзя, касаются сегодня в основном только монахов, тогда как обычным верующим разрешены некоторые послабления. При этом от поста могут освобождаться в некоторых случаях те верующие, которые на период поста не могут ограничивать себя дозволенными продуктами в силу слабого здоровья. Также обычно освобождаются от поста беременные женщины и кормящие матери.
Главный смысл любого поста, в том числе и Рождественского, заключается не в отказе от скоромной пищи как таковом, а в ограничении желаний плоти для духовного очищения и самосовершенствования. Поэтому даже по всем правилам соблюденный пост без соответствующего духовного настроя и осмысления своих прегрешений — не более чем простая диета. Правильнее всего получить наставления о соблюдении Рождественского поста у своего духовного наставника.
