Цифровая валюта — это электронные (цифровые) деньги, которые используются в качестве альтернативной или дополнительной валюты, то есть в качестве дополнения к национальной валютной системе. Довольно часто цифровую валюту называют виртуальной, однако между цифровыми и виртуальными валютами существует различие.
Виртуальные деньги используются для приобретения виртуальных товаров и услуг в виртуальных экономиках — социальных сетях, онлайн-играх и т. п. За виртуальную валюту геймеры приобретают различные артефакты, а пользователи социальных сетей используют ее, чтобы оплатить расширение функционала сайта (дополнительные аватары и смайлы, возможность скрыть свое присутствие на сайте и т. п.).
Для оплаты реальных товаров виртуальную валюту использовать нельзя. А цифровая валюта, напротив, предназначена для покупки реальных товаров и услуг напрямую. Тем не менее, некоторые организации (к примеру, Европейский центральный банк) приравнивают цифровую валюту к виртуальной, используя термин «виртуальная валюта» для обозначения всех электронных денег.
Реальная валюта, по определению комиссии по финансовым преступлениям при министерстве финансов США, имеет три основных признака: она является законным средством платежа, обращается и общепринята в качестве средства обмена в стране-эмитенте.
Виртуальные валюты не имеют всех атрибутов реальной валюты. Они могут по соглашению определенного круга лиц использоваться в качестве валюты в некоторых сферах, однако ни в одной юрисдикции не имеют статуса законного средства платежа. Цифровая валюта считается конвертируемой, если она имеет эквивалент в реальной валюте или действует как ее заменитель.
В последнее время все большую популярность приобретают так называемые криптовалюты. Эмиссия и учет таких цифровых денег основаны на криптографических методах, то есть методах шифрования данных. Наиболее известной и распространенной криптовалютой является Bitcoin, все остальные криптовалюты были созданы по ее образу и подобию и не получили такого широкого распространения.
Название Bitcoin состоит из двух английских слов: bit — бит, единица измерения информации, и coin — монета. Bitcoin представляет собой систему электронной наличности, которая использует одноименные цифровые деньги (bitcoin, биткоины, BTC).
Система является пиринговой, то есть децентрализованной: в ней нет единого администратора, и эмиссию новых биткоинов может производить любой желающий (естественно, в рамках определенного набора правил и ограничений). Биткоины и другие криптовалюты — это цифровая валюта с плавающим курсом.
Биткоины можно использовать для оплаты сетевых услуг и реальных товаров, а также обменивать на реальные валюты на специальных обменных площадках, самой крупной из которых является биржа Mt.Gox. Еще одна крупная площадка — BTC-E, а с мая 2013 года в популярной платежной системе WebMoney существуют титульные знаки WMX, номинированные в bitcoin.
Цифровые деньги удобны для совершения сделок в Интернете, однако центральные банки большинства стран очень настороженно относятся к их развитию из-за опасности неконтролируемой эмиссии, использования электронных платежных систем для отмывания денег и т. п. Центробанк России, к примеру, в январе 2014 года фактически приравнял использование биткоинов к отмыванию денег.
В большинстве стран отсутствует устоявшееся правовое регулирование электронных денег в целом и/или их конкретных разновидностей, что ограничивает сферу применения цифровых денег. К тому же, важно понимать, что цифровые деньги, несмотря на их «виртуальность», имеют вполне реальную стоимость и так или иначе привязаны к реальным валютам. Отличается лишь форма — а содержание остается тем же.
