Базовая часть арбалета — ложе со спусковым механизмом. На верхней поверхности ложа расположен направляющий паз для арбалетных стрел (болтов), а на конце установлены стремя и крестовина, на которой закреплены плечи.
Несмотря на все свои преимущества (спусковой механизм для удерживания и освобождения тетивы, высокая дальность и точность стрельбы и убойная сила), арбалету так и не удалось полностью вытеснить лук. Весомыми недостатками арбалета были неудобная форма, высокая стоимость и сложность заряжания, означавшая низкую скорострельность.
Постепенно и луки, и арбалеты были вытеснены другим оружием (хотя арбалеты использовались как боевое оружие вплоть до XX века, в основном участниками национально-освободительных войн). Но в середине прошлого века на Западе стрельба из арбалета начала развиваться как вид спорта.
Современные спортивные арбалеты изготавливаются из легких материалов (тех же, что применяются при изготовлении олимпийских луков). Благодаря этому они стали намного легче, появились даже складные арбалеты.
Соревнования по арбалетной стрельбе проводятся в двух дивизионах: матчевый арбалет и полевой арбалет. Международные соревнования по матчевому арбалету проводятся с 1956 года, это основная дисциплина. Полевой арбалет признали как отдельную дисциплину в 1979 году.
Соревнования по полевому арбалету проводятся на открытом поле (отсюда и название), их правила схожи с правилами стрельбы из лука. Соревнования по матчевому арбалету проводятся либо в тире, либо на полигоне, специально оборудованном для этих целей.
Разница между этими двумя дисциплинами заключается не только в месте проведения. Конструкция матчевого арбалета отличается механизмом взведения и типом применяемых снарядов. Кроме того, на соревнованиях по полевому арбалету стрельба происходит в положении «стоя», по матчевому — в положениях «с колена» и «лежа».
В Советском Союзе стрельба из арбалета была официально признана в 1991 году — незадолго до распада страны. В России ее официально утвердили в 1993 году, когда был создан Арбалетный союз России — общественная организация, занимающаяся развитием арбалетного спорта в стране. Он входит в состав Международного арбалетного союза (IAU).
Стрельбу из арбалета можно назвать одним из самых технически сложных видов спорта. Для успешной стрельбы арбалетный должен в совершенстве владеть всеми тонкостями настройки арбалета.
Одним из залогов попадания является правильное заряжание арбалета: если тетива будет хоть самую малость перекошена, стрела получит неверный импульс и полетит не туда, куда рассчитывал стрелок.
