История Венецианской биеннале началась в 1893 году, когда городской совет принял решение организовать раз в два года выставку итальянского искусства в честь серебряной годовщины свадьбы короля Умберто I и Маргариты Савойской. Изначально первая биеннале была запланирована на 1894 год, но открылась в 1895 году.
Будучи по первоначальной задумке выставкой итальянского искусства, биеннале в течение следующих нескольких десятилетий становилась все более интернациональной. В 1930-х годах контроль над мероприятием перешел от городского совета Венеции к национальному правительству, что привело к реструктуризации и увеличению бюджета.
Новый президент биеннале, бывший министр финансов Джузеппе Вольпи, учредил три новых мероприятия в рамках Венецианской биеннале: Biennale Musica (Венецианский международный фестиваль современной музыки) в 1930 году, Венецианский международный кинофестиваль в 1932 году и Biennale Teatro (Венецианский международный театральный фестиваль) в 1934 году. С 1936 года театральный фестиваль стал ежегодным. Во время Второй мировой войны все мероприятия были приостановлены, начиная с 1942 года. После войны театральный фестиваль возобновился в 1947 году.
Первоначальная идея театрального раздела Венецианской биеннале заключалась в том, чтобы показать классические произведения, действие которых происходит в Венеции, на фоне венецианских декораций. Среди первых спектаклей, поставленных в Biennale Teatro, был «Венецианский купец » Уильяма Шекспира, представленный на площади Кампо-Сан-Тровазо. Со временем концепция фестиваля расширилась и включила в себя лучшее из современной театральной сцены. Ежегодно художественный руководитель или директора фестиваля выбирают новую тему, которая находит отражение в программе. Например, темой 2024 года стала NIGER et ALBUS («Черное и белое»), выбранная Стефано Риччи и Джанни Форте.
Ежегодно программа «Биеннале Театро» включает в себя два типа спектаклей: постановки ведущих мировых режиссеров и постановки, созданные в рамках «Биеннале Колледж Театро» — обучающего проекта для молодых художников. Вход на многие представления платный, но на некоторые — бесплатный. В программе также лекции и церемония награждения, на которой театральным труппам вручаются две награды: «Золотой лев» за заслуги перед жанром и «Серебряный лев».
Основными площадками Венецианского международного театрального фестиваля являются «Театр Пикколо Арсенале» (бывший кинотеатр «Арсенал») на 250 мест, «Театр алле Тезе» на 408 мест и «Сале д'Арми», где обычно проводятся лекции и мастер-классы. Они оснащены передовыми сценическими технологиями, которые дают исполнителям свободу самовыражения и позволяют публике с комфортом наслаждаться всеми выступлениями. Некоторые выступления проводятся на небольших площадках, в том числе на открытом воздухе, по всей Венеции. Церемония награждения проводится в Зале Колонны в Ка Джустиниане (штаб-квартира биеннале).
