Биеннале организована Фондом культуры и искусства Стамбула. Она призвана собрать на едином творческом пространстве художников из разных культур, а также создать своеобразную точку соприкосновения между художниками и зрителями. В рамках биеннале в Стамбуле проходят презентации новых трендов в современном искусстве, проводятся форумы и конференции, на которых деятели искусств обсуждают текущее положение дел, планируют общие проекты и т. д.
Куратором первых двух биеннале в Стамбуле была Берал Мадра — известный турецкий искусствовед, директор Центра современного искусства ВМ в Стамбуле. В последующие годы биеннале курировали Рене Блок, Роза Мартинес, Дэн Кэмерон, Паоло Коломбо и др. В задачи главного куратора выставки входит, среди прочего, выбор главной темы биеннале на текущий год, а также разработка в соответствии с этой темой основной концепции мероприятия.
Ныне Международная стамбульская биеннале считается одной из самых престижных, наряду с биеннале в Венеции, Сан-Паулу, Сиднее. Участие в ней принимают десятки художников из разных стран, причем работают они в самых разных видах и жанрах искусства.
