Сыр — это пищевой продукт, который получают из молока, заквашиваемого особым способом. Считается, что люди научились делать сыр около 10 тысяч лет назад — после того, как одомашнили овец. Первое письменное упоминание сыра встречается в шумерских клинописных текстах времен третьей династии Ура (XXII–XXI ст. до н. э.). Ранние сыры были кислыми и солеными, а по текстуре напоминали творог или фету.
В древних Греции и Риме сыр был очень распространенным пищевым продуктом. А первые упоминания современных сортов сыра относятся к позднему Средневековью и раннему Новому времени: чеддер начали производить в 1100-х годах, пармезан впервые упоминается в 1597 году, гауда — в 1697, а камамбер — в 1791.
В Америке, по отчетам конкистадоров, инки и другие народы Анд делали сыры из молока лам, а после колонизации Америки производство сыров наладили европейские иммигранты. Первые свидетельства о производстве сыров в Азии датируются 1615 г. до н. э. Но в целом сыр — продукт, более характерный для Европы, Ближнего Востока и Северной Африки. В кухнях других культур он стал обычным продуктом в большей степени благодаря европейской колонизации.
Сыры чаще всего производят из коровьего молока, но также может использоваться козье, овечье и даже буйволиное (именно из молока буйволиц производится классическая моцарелла, хотя сегодня больше распространена вариация из коровьего молока). Некоторые сыры (например, рикотта) производятся не из молока, а из молочной сыворотки, остающейся от приготовления других сыров, или с ее добавлением (скажем, норвежский брюност делается из смеси сыворотки, молока и сливок).
Для сквашивания молока обычно используют сычужный фермент или молочнокислую закваску. По этому признаку сыры делятся на сычужные и молочнокислые. Сычужные сыры, в свою очередь, делятся на твердые, мягкие и рассольные. Для приготовления некоторых сыров (например, бри, камамбера, горгонзолы, рокфора и др.) также используют съедобные виды плесени. Иногда сыр коптят для придания ему особого вкуса и аромата.
Международная федерация молочных продуктов (International Dairy Federation) официально признает около 500 сортов сыра, хотя на самом деле их гораздо больше. Сыры разделяют на сорта в зависимости от используемого молока, времени выдержки, текстуры, содержания жидкости, способа производства, содержания молочного жира, страны или региона происхождения и массы других критериев.
День любителей сыра принято отмечать 20 января. Как его отпраздновать? Конечно же, позвать друзей и устроить сырную вечеринку с дегустацией различных сортов сыра! Ну, или хотя бы купить какой-нибудь необычный сыр, который вы еще никогда не пробовали, и насладиться им с бокалом вина. А еще можно сделать фондю, сырную пиццу или какое-нибудь простое, но интересное блюдо с сыром, например, салат с голубым сыром, грушами и беконом.