Изначально День испанского языка отмечали 12 октября в честь Национального дня Испании, учрежденного в память о первом прибытии Христофора Колумба в Америку в 1492 году. Также этот день известен как День испанидад (многонационального сообщества народов и государств, в которых испанский язык и связанная с ним культура играют значительную роль). Многие страны Латинской Америки 12 октября отмечают День расы, посвященный местному культурному наследию.
Однако впоследствии решено было перенести День испанского языка на 23 апреля — годовщину смерти Мигеля де Сервантеса Сааведры, всемирно известного испанского писателя. Интересно, что в этот же день (и даже год) скончался Уильям Шекспир, поэтому День испанского языка в ООН совпадает с Днем английского языка, а в честь обоих писателей в этот день отмечают Всемирный день книги и авторского права.
Испанский язык зародился в средневековом королевстве Кастилия, он относится к романской группе языков. Он является самым распространенным романским языком и вторым по распространенности родным языком в мире (после китайского). По состоянию на 2019 год, испанский язык является родным языком для 483 млн человек, вторым — для 75 млн человек, а еще около 22 млн человек изучают его как иностранный.
Около 90% носителей испанского языка проживают в Америке, где расположены две крупнейшие испаноязычные страны мира: Мексика — по населению и Аргентина — по территории. Испанский язык имеет статус официального в 20 странах (Аргентине, Боливии, Венесуэле, Гватемале, Гондурасе, Доминиканской Республике, Испании, Колумбии, Коста-Рике, Кубе, Мексике, Никарагуа, Панаме, Парагвае, Перу, Сальвадоре, Уругвае, Чили, Эквадоре и Экваториальной Гвинее) и неинкорпорированной неорганизованной территории США Пуэрто-Рико.
Кроме того, испанский — официальный или один из официальных/рабочих языков многих международных организаций, таких как Африканский союз, Ассоциация карибских государств, Карибское сообщество, Сообщество стран Латинской Америки и Карибского бассейна, Европейский союз, Латиноамериканская ассоциация интеграции, Латиноамериканский парламент, Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе, Организация американских государств, Организация Объединенных Наций, Союз южноамериканских наций, Организация иберо-американских государств и др.
Существует две основные разновидности испанского языка — испанский язык жителей Пиренейского полуострова, который также называют европейским или иберийским испанским, и испанский язык жителей Америки. Между ними есть определенные фонетические, лексические и грамматические различия. Кроме того, внутри каждой разновидности существуют региональные диалекты.
По случаю Дня испанского языка в ООН проводятся различные мероприятия, задача которых — поощрить и поддержать инициативы, способствующие развитию многоязычия и культурного разнообразия, и повысить осведомленность об истории и значимости испанского языка.