Этот международный день был провозглашен в 1995 году и впервые отмечался 23 апреля 1996 года. Дата 23 апреля является для мировой литературы символической. В этот день в 1616 году скончались трое великих писателей: Уильям Шекспир, Мигель де Сервантес Сааведра и Инка Гарсиласо де ла Вега.
Также в этот день родились такие известные писатели, как Мате Залка, Халлдор Кильян Лакснесс, Морис Дрюон. Эта же дата является датой смерти таких писателей, как Уильям Вордсворт и Памела Треверс.
Цель данного международного дня — не только отдание дани уважения книгам и их авторам, но и просвещение и развитие осознания культурных традиций. ЮНЕСКО призывает людей вспомнить, что книги — одно из самых древних и эффективных средств распространения знания и самый надежный способ его сохранения.
В этот день в разных странах мира проводятся книжные выставки и ярмарки, семинары, конференции, круглые столы и другие мероприятия, посвященные книгам и писателям. Каждый год выбирается новая тема Дня книг и авторского права. К примеру, в 2012 году он был посвящен переводу в честь 80-й годовщины реестра переводов «Index Translationum».