Шанхайская автовыставка впервые была проведена в 1985 году. Она должна была стать своеобразной платформой для сотрудничества местных автомобильных компаний, которые начали активно развиваться в 80-х гг. ХХ века, и зарубежных автомобильных брендов. Надо заметить, подобная миссия вполне удалась, и сегодня Шанхайский автосалон получил международное признание и вошел в число наиболее интересных событий для поклонников автомобилей.
Каждая из выставок Шанхайского автосалона обычно посвящается определенной теме, что находит свои проявления и в подборе партнеров и моделей авто для выставки, и в оформлении стендов, и в программе автосалона. В то же время некоторые особенности автошоу в Шанхае остаются одинаковыми из года в год, как, например, ориентированность на конечного потребителя и особенный интерес к азиатским брендам.
Китайский автомобильный рынок — «лакомый кусочек» для любого автопроизводителя, а потому на Шанхайском автосалоне участвующие компании, представляя как серийные новинки, так и концепт-кары, всегда стараются максимально поразить публику. Здесь много как авто среднего класса, так и премиальных машин, причем множество моделей созданы в вариациях исключительно для Китая.
Шанхайский автосалон открыт и для прессы, и для широкой публики. Пресс-дни обычно устраиваются в начале работы выставки, а потом выставочные павильоны открываются и для обычных посетителей. Проходит автосалон в апреле, каждая выставка собирает в среднем 900 тысяч посетителей, из которых около 10 тысяч человек — это представители прессы из разных стран мира.
