Фестиваль впервые прошел в 2010 году, он был инициирован Благотворительным фондом им. Ивана и Юрия Лип. Он посвящен мировой киноклассике и киноавангарду начала ХХ века, а основной своей задачей организаторы «Немых ночей» видят популяризацию немого кино в Украине, знакомство современного украинского кинозрителя с незаслуженно забытыми и запрещенными режиссерами, актерами и художниками украинского происхождения, ставшими популярными на Западе.
Фестиваль проходит в формате open air, местом его проведения служит причал яхт-клуба на Одесском морском вокзале. Концепция фестиваля при этом предусматривает 2 программы кинопоказов — украинскую и зарубежную. Обычно количество лент, демонстрируемых в каждой из программ, ограничивается двумя-тремя.
Украинская программа фестиваля называется «Немота», что символизирует, согласно задумке организаторов, потерю голоса украинской культуры и социальную амнезию украинского народа. Зарубежная программа, в свою очередь, носит название «Тишина», символизирующее выразительность европейского культурного голоса даже в условиях немого кино.
Немые кинофильмы в рамках «Немых ночей» демонстрируются в сопровождении живой музыки. Для этого украинские и иностранные музыканты во время подготовки к фестивалю заранее создают оригинальное музыкальное сопровождение для фильмов, входящих в программу. Музыкальные направления, представляемые обычно на фестивале, включают джаз, лаунж, трип-хоп, электронную и экспериментальную музыку.
Для фестиваля ежегодно выбирается уникальная тема, отображаемая в подборе кинолент. К примеру, ранее фестиваль уже посвящался вопросам декоммунизации и пропагандистского искусства, теме национальной, сексуальной и религиозной толерантности и др.
