Первое плавание Христофора Колумба, в ходе которого он должен был найти новый путь на Дальний Восток, началось 3 августа 1492 года. А 12 октября 1492 года первая экспедиция Христофора Колумба достигла Багамского архипелага. Этот день был принят за официальную дату открытия Америки.
До сих пор неясно, на какой именно остров высадился Колумб и его люди. Многие историки сходятся во мнении, что это был остров Сан-Сальвадор, но некоторые исследователи утверждают, что Колумб и его люди высадились на ныне необитаемом острове Самана-Кей. Как бы то ни было, высадка Колумба проложила путь европейской колонизации Америки и имела огромное историческое значение.
Первое задокументированное празднование годовщины высадки Колумба в Америке состоялось в Нью-Йорке через 300 лет после этого исторического обытия. Однако только в начале ХХ века праздник был признан официальным: первым штатом США, официально отметившим День Колумба, стал Колорадо в 1907 году.
Президент Франклин Делано Рузвельт издал указ, объявляющий 12 октября Днем Колумба в 1934 году, но этот указ не сделал его федеральным праздником. День Колумба был официально признан федеральным праздником президентом Линдоном Б. Джонсоном в 1968 году, но это решение вступило в силу только в 1971 году. С тех пор День Колумба отмечается каждый второй понедельник октября, что совпадает с канадским Днем Благодарения.
День Колумба может отмечаться в разных штатах по-разному. Обычно в этот день банки, федеральные агентства, большинство государственных учреждений, школы и многие предприятия закрыты. При этом в некоторых частях страны организуются масштабные парады и мероприятия, тогда как в других — особых событий не происходит.
Типичные праздничные мероприятия включают торжественные церемонии, парады, специальные церковные службы. Самый старый парад в честь Дня Колумба проходит в Сан-Франциско, а самый крупный — в Нью-Йорке. Над правительственными зданиями принято поднимать государственный флаг США.
Празднование Дня Колумба стало менее масштабным за последние пару десятилетий. Некоторые штаты отмечают День коренных народов вместо него или в дополнение к нему. Например, по состоянию на 2021 год, они включали Аляску, Калифорнию, Айову, Луизиану, Мэн, Мичиган, Миннесоту, Нью-Мексико, Северную Каролину, Орегон, Южную Дакоту, Техас, Вермонт, Вирджинию и Висконсин, а также Вашингтон, округ Колумбия.
За пределами Соединенных Штатов Америки День Колумба отмечается на территориях, находящихся под управлением правительства США, но не являющихся частью какого-либо штата или округа Колумбия. В некоторых из них праздник имеет альтернативные или дополнительные названия: День культуры Содружества на Северных Марианских островах, День открытия Америки в Пуэрто-Рико и День дружбы между Виргинскими островами и Пуэрто-Рико на Виргинских островах США.
Годовщина прибытия Колумба отмечается также в его фактическую дату или во второй понедельник октября в некоторых странах Центральной и Южной Америки и Карибского бассейна, где она известна под многими названиями: День расы, День уважения культурного разнообразия, День сопротивления коренных народов, День встречи двух миров и другие. Эти страны изменили название, чтобы убрать связь с Христофором Колумбом, которого они связывают с началом колонизации и угнетения, а также подчеркнуть культурный аспект праздника.