Первой страной, где стали отмечать День отца, стали Соединенные Штаты Америки. Этот праздник учредили в 1910 году в Спокане, штат Вашингтон. В качестве даты выбрали третье воскресенье июня. Постепенно праздник стал общегосударственным, а затем его переняли у США и другие страны, однако Россия в их число не вошла.
Долгое время в России не было единого Дня отца, который бы отмечался ежегодно на федеральном уровне. Однако праздник отмечали на региональном уровне в 15 субъектах федерации, причем в каждом регионе была собственная дата Дня отца: так, в Москве и Петербурге она совпадала с международным празднованием в третье воскресенье июня, День отца в Алтайском крае отмечали в последнее воскресенье апреля, а в Волгограде — 1 ноября.
Ситуация изменилась в 2021 году, когда Владимир Путин подписал указ об официальном учреждении Дня отца. С инициативой установления в России Дня отца в июне 2021 года выступило Министерство труда, назвав главной задачей нового праздника «повышение социальной значимости отцовства в укреплении института семьи и воспитании детей».
Идею празднования в России Дня отца впервые озвучили еще в 2008 году, который был объявлен Годом семьи в России, однако дальше разговоров дело не зашло. Девять лет спустя ВЦИОМ провел исследование, по результатам которого установление официального Дня отца поддержали 62 % россиян. В том же 2017 году при уполномоченном по правам ребенка создали Совет отцов, в который вошли чиновники, общественные деятели, деятели культуры, спортсмены и другие авторитетные и уважаемые люди.
Главными задачами Всероссийского Совета отцов стали формирование общероссийского движения отцов и развитие института наставничества для помощи в решении сложных вопросов, связанных с благополучием детей и семьи. Совет занимается реализацией проектов, направленных на укрепление роли отца в семье и обществе, защиту семейных ценностей и укрепление института семьи.
Накануне празднования Дня защиты детей в 2021 году детский омбудсмен Анна Кузнецова встретилась с Владимиром Путиным, чтобы представить ему ежегодный доклад о ситуации с защитой прав детей в стране. В ходе этой рабочей встречи Кузнецова в том числе упомянула о достижениях Совета отцов и рассказала о праздновании Дня отца в регионах России.
В июле Кузнецова предложила ежегодно отмечать День отца, чтобы подчеркнуть роль мужчин в воспитании детей, восполнить недостаток внимания к теме отцовства и способствовать гармоничному подходу к вопросам защиты семьи. Это предложение поддержало Министерство труда, вынесшее его на общественное обсуждение.
Владимир Путин поддержал инициативу в августе и подписал соответствующий указ 4 октября. Таким образом, впервые общегосударственный День отца в России отмечали 17 октября 2021 года. День отца составил пару Дню матери, который в России отмечается в последнее воскресенье ноября еще с 1998 года.