Главной причиной гражданской войны в США были различия в экономике, политических ценностях, социальной структуре и традициях между северными и южными штатами: на Севере были сосредоточенны промышленные предприятия, где работали в основном иммигранты, а Юг был традиционно аграрным регионом, где на плантациях работали темнокожие рабы.
Изначально два региона сосуществовали мирно, поскольку нуждались в друг друге, но противоречия между ними постепенно нарастали. В итоге в феврале 1861 года шесть южных штатов отделились и образовали Конфедеративные Штаты Америки, а к июлю к ним присоединились еще пять штатов. Боевые действия между Севером (Союзом) и Югом (Конфедерацией) начались в апреле 1861 года.
Гражданская война в США длилась четыре года и завершилась победой северян в мае 1865 года. Через год Женская мемориальная ассоциация Колумбуса (Джорджия) приняла резолюцию о праздновании ежегодного Дня памяти солдат Конфедерации, погибших во время Гражданской войны. Мэри Энн Уильямс, секретарь организации, разослала письма Женским мемориальным ассоциациям других южных штатов, приглашая их присоединиться к инициативе.
Дату памятного дня выбрала Лиззи Резерфорд, кузина Мэри Энн Уильямс. Она остановилась на 26 апреля, поскольку в этот день в 1865 году генерал Джозеф Джонстон, командир Теннессийской армии, официально капитулировал перед генерал-майором Уильямом Шерманом у Беннетт-Плейс. Многие южане считали днем окончания войны именно эту дату, хотя фактически Гражданская война в США завершилась 9 мая, когда об этом официально объявил президент Эндрю Джонсон.
Изначально День памяти конфедератов называли просто Днем памяти. Уточнение про Конфедерацию добавили в 1868 году, когда северные штаты учредили собственный День памяти, отмечаемый в мае (впоследствии он трансформировался в федеральный День поминовения).
Первое празднование Дня памяти конфедератов как официального праздника на уровне штата состоялось в 1874 году в Джорджии. К 1916 году десять южных штатов отмечали его 3 июня, в день рождения первого и единственного президента Конфедеративных Штатов Америки Джефферсона Дэвиса. Остальные штаты Юга праздновали его в конце апреля или 10 мая (в годовщину взятия Дэвиса в плен армией Севера).
Сегодня День памяти конфедератов неофициально отмечают в большинстве южных штатов США, но официальный статус он имеет только в Южной Каролине, Миссисипи, Алабаме, Флориде и Теннесси. Дата этого памятного дня варьируется от штата к штату: 19 января (день рождения Роберта Ли, генерала армии Юга) в Техасе, четвертый понедельник апреля в Алабаме, Флориде и Джорджии, последний понедельник апреля в Миссисипи, 10 мая в Северной и Южной Каролине, 30 мая в Вирджинии, 3 июня в Теннесси, Кентукки и Луизиане, вторая суббота октября в Арканзасе.