Роберт Эдвард Ли родился 19 января 1807 года на плантации Стратфорд-Холл в округе Вестморленд. Он было четвертым ребенком в семье из 6. Когда Роберт был еще совсем маленький, дела его семьи пошли хуже, его отец даже был посажен в тюрьму за долги, а после продал часть собственности, чтобы обеспечить жену и детей самым необходимым. В результате семья Ли переехала в Александрию, где прошло детство Роберта.
Уже в раннем возрасте Роберту Эдварду Ли пришлось столкнуться с военными ужасами, ведь в 1812 году началась война с Англией, а в 1814 году город Александрия, где проживала семья Ли, был сдан врагу. Тем не менее маленькому Роберту удалось получить образование сначала в семейной школе Картер, принадлежавшей семье его матери, а в 1820 году его отправили учиться в Александрийскую академию.
После окончания этой академии Ли принял решение поступать в военную академию Вест-Пойнт. После ее окончания Роберт Ли поступил на военную службу и в качестве офицера инженерных войск руководил строительством фортов. Также во время своей службы в армии США он принял участие в Американо-мексиканской войне.
Перед гражданской войной 1861-1865 годов он служил в Техасе. К этому времени Ли уже было 53 года, но он все еще оставался в звании подполковника и практически не имел никаких надежд на повышение. А после начала Гражданской войны Ли уволился из армии и перешел на сторону Конфедерации.
Вскоре президент Конфедеративных Штатов Америки Роджер Дэвис назначил Ли командиром Северовирджинской армии. Всего в нескольких сражениях Ли сумел разбить превосходящие силы противника и перенести боевые действия на территорию Севера. Несмотря на поражение Юга в Гражданской войне, Ли остается одним из самых знаменитых американских военачальников и одной из самых популярных (и вместе с тем противоречивых) фигур американской истории.
День Роберта Эдварда Ли празднуют в основном в южных штатах, в частности, в Алабаме и Миссисипи, в третий понедельник января. Во Флориде его официально отмечают в день рождения Ли, 19 января, но практически никаких мероприятий по этому поводу не проводится.